Несмотря на то, что восставшие были в основной своей массе крепостными крестьянами, руководивший выступлением Уот Тайлер был потомственным ремесленником. Он был сыном кровельщика, а сам впоследствии работал кузнецом. Однако на его счету большие успехи в Столетней войне, которые были отмечены самим королём Эдуардом.
Отправной точкой послужила эпидемия бубонной чумы, приведшая к вымиранию большого количества крестьян. Обрабатывать землю и собирать урожай стало некому. От выживших помещики требовали более энергичного исправления повинностей, что превращалось в рабство. В свою очередь, росли цены на продовольствие.
Крепостное право как таковое начало изживать себя, по мере того как аппетиты землевладельцев росли. Крестьяне требовали улучшения условий труда и повышения оплаты, на что власти ответили изданием законов, ужесточающих положение крепостных.
В результате борьбы крестьян за свои права их доходы значительно увеличились; однако королевское правительство издало указ, по которому определённые виды товаров имели право приобретать только члены высших сословий. Это вызвало новое недовольство низших классов.
Чума также привела к распаду крестьянской общины: одни члены семьи умирали, другие отправлялись на заработки в города.
Первые очаги восстания вспыхнули в Эссексе и Кенте, где жители взбунтовались против приехавших королевских чиновников. Ополчение из Кента, руководимое Уотом Тайлером, двинулось на Лондон. По дороге к ним присоединились крестьяне из других графств. Повстанцы с успехом захватили Кентербери и затем Лондон, где они осадили Тауэр и убили Саймона Садбери – лорд-канцлера и архиепископа.
Король Ричард II принял решение встретиться с восставшими и обсудить с ними планы на будущее. Состоялось несколько встреч короля и повстанцев, на которых он показывал, что согласен пойти на уступки. Однако во время очередной такой встречи приближённые Ричарда, среди которых был и мэр Лондона, внезапно убили Уота Тайлера. Восставшие растерялись, и благодаря этому армия смогла быстро подавить выступление.
Несмотря на то, что крестьянское восстание было подавлено, полного возврата к старым порядкам не произошло. Правительство не стало вводить новые налоги, хотя первоначально собиралось это сделать. Уровень закрепощения крестьян стал значительно слабее, а их доходы – выше. Это, в свою очередь, привело к уменьшению средств в казне, и чтобы справиться с этим, правительству пришлось отменять намеченные ранее военные действия. Уменьшилась и жестокость феодалов по отношению к крепостным: никто не хотел новой вспышки насилия.
Взаимоотношения с крестьянами большинство помещиков стало решать через суд, а не с помощью угроз и оружия. Все понимали, что неосмотрительность со стороны землевладельцев может привести к новому восстанию.
Общим результатом восстания Уота Тайлера стал усилившийся распад крепостничества и развитие более прогрессивных капиталистических порядков. Значение низших классов упрочилось, и в будущем именно они составили основу национальной английской буржуазии.