С древних времен на Руси существовали различные поединки.
Потешные — игровые или тренировочные турниры. Боевые — это поединки перед началом сражений, где решались споры уже не между людьми, а между народами. Наиболее интересные были поединки судебные, которые назывались «Поле».
Одни из первых упоминаний о судебном поединке в русских источниках относятся к XIII веку (Договор Смоленска с Ригой и Готским берегом). Также упоминание «Поля» есть Псковской судной грамоте XIV века и в Судебниках 1497 и 1550 годов.
Хотя намного раньше подробно судебные поединки описывают очевидцы: арабские писатели X века Амина Рази и Мукаддези, арабский географ Х века – Мутаххар ибн Тахир ал-Мукаддаси, византиец Лев Диакон — Х век.
Судебные поединки на Руси законодательно признавались вплоть до XVI века.
К «Полю» прибегали, если соперничающие стороны предоставляли документальные доказательства и свидетельские показания равные по убедительности, на основании которых нельзя было определить правду. Считалось, что правому в поединке помогает Бог, и поэтому результат его всегда справедлив. Отказ от «Поля» расценивался как признание своей вины.
Очевидец арабский писатель пишет:«У них есть царь. Если он решает дело между двумя противниками и его решение не удовлетворяет, то он им говорит: «Пусть дело решают ваши мечи». Тот, у кого меч острее, побеждает».
Бой осуществлялся по строгим правилам, нарушение которых уже само по себе приравнивалось к поражению.
Существовали четкие правила, кто кого имеет право вызвать и какие условия необходимо при этом соблюдать. По общему правилу бой должен был быть равный, и поэтому малолетние, престарелые, больные, священнослужители, инвалиды и женщины могли нанимать и ставить вместо себя наёмных бойцов — «наймитов». Женщина, выступающая против мужчины могла тоже использовать наймита. Но если женщина была против женщины, то они сами выходили на «Поле». Возможно такие меры были специфической профилактикой женских беспочвенных ссор. Не имея возможности выставить вместо себя мужа или наймита, не желая быть побитой дубиной или чем-то потяжелее, женщины тщательней обдумывали каждое свое слово. «Поле» допускалось и между свидетелями, показания которых противоречили друг другу. Допускался также поединок между ответчиком и свидетелем, когда последний показывал против первого. Показания нескольких свидетелей сами по себе являлись доказательством и их наличие делало поединок ненужным. Стоглав запрещал «Поле» для монахов и священников по всем преступлениям, кроме убийства.
Бой проводился в специально отведенном и подготовленном для этого месте. Подготовкой места во времена Московской Руси занимался судебный пристав, называвшийся «недельщиком». «Поле» начиналось с того, что оба участника целовали крест.
Бились на таких поединках оружейным боем. Женщины дрались дрекольем, рогатинами или дубинами, которые оковывали железом. Иногда, женщины изъявляли желание драться насмерть в рукопашную голыми руками.
В своих записках посол Германии Сигизмунд фон Герберштейн, писал, что на судебный поединок стороны «…могут выставить вместо себя какое угодно другое лицо, точно так же могут запастись каким угодно оружием, за исключением пищали и лука. Обыкновенно они имеют продолговатые латы, иногда двойные, кольчугу, наручи, шлем, копье, топор и какое-то железо в руке наподобие кинжала, однако заостренное с того и другого краю; они держат его одной рукой и употребляют так ловко, что при каком угодно столкновении оно не препятствует и не выпадает из руки. Но по большей части его употребляют в пешем бою».
Битва должна была происходить только «один на один». Ни с одной из сторон не имели право вмешиваться. А для особо активных «болельщиков», которые выбегали на помощь, было предусмотрено тюремное заключение. Бой происходил под наблюдением недельщиков, а иногда присутствовал посадник. На «Поле», кроме представителей власти, присутствовали еще стряпчие и поручители со стороны тяжущихся.
По правилам Поля доспехи побежденного достаются победителю. Если битва завершилась убийством противника, то, собственно, ничего, кроме этих доспехов, победителю и не доставалось. Поэтому особенно взыскивающая сторона была заинтересована в победе, но без летального исхода.
Если побежденного не убивали, его признавали проигравшим судебный процесс или виновным (в случае уголовного преступления). Соответственно проигравший должен был выплатить долг, уступить имущество или понести уголовное наказание. Кроме того он должен был уплатить все судебные пошлины.
Церковь всегда протестовала против проведения судебных поединков. До нас дошёл протест митрополита Фотия (1410 год), в котором он запретил причащать идущих на судебный поединок и хоронить по христианскому обычаю убитых на «Поле». Не смотря на то, что победитель «Поля» считался невиновен согласно светскому законодательству, церковью он признавался душегубцем, на которого накладывали епитимью. А священник, причастивший или отпевший участника судебного поединка, лишался сана.
Обычай решать спорные дела «Полем» продолжал существовать в течение всего XVI века и исчез в XVII веке. Соборное уложение 1649 года ничего не упоминает о «поле», заменяя его присягой.
