С древнейших времен важнейшим мотивом в мифах разных народов был рассказ о случавшихся некогда глобальных катастрофах. То огонь, спустившийся с небес, уничтожит почти все живое, то всемирный потоп… Истории о таких катастрофах можно встретить и в эпосе о Гильгамеше, сложившемся в Междуречье свыше 4 тыс. лет назад, и в Библии. Ждет ли нечто подобное Землю в будущем? Случались ли подобные катастрофы в действительности?
Одним из первых ученых, серьезно задумывавшихся о возможных причинах таких катастроф, был Эдмунд Галлей, который в 1694 году предположил, что библейский Всемирный потоп мог быть вызван упавшей кометой. Он даже указал возможное место падения кометы — Каспийское море.
Следующий шаг сделал уже в XIX веке знаменитый палеонтолог Жорж Кювье, который обнаружил окаменелости морских существ в более поздних слоях, чем окаменелости наземных. Кювье и сформулировал теорию катастрофизма, которая была призвана объяснить, как могли на Земле существовать ископаемые ныне животные. По его мысли, время от времени на планете происходили катастрофы, уничтожавшие часть видов. Их место со временем занимали выжившие. Сами же виды не изменялись.
Однако несколько десятилетий спустя возник Дарвин с теорией эволюции, и катастрофизм как научная идея на время ушел со сцены — приблизительно на вен с небольшим.
Только в 1960-1980-х годах ученым удалось найти достоверные следы падения астероида на Землю и место этого падения — кратер Чиксулуб, Мексиканский залив. Считается, что именно этот метеорит около 65 млн лет назад способствовал вымиранию динозавров. Нашлись свидетельства и других массовых вымираний, причиной которых также могли стать глобальные катастрофы. Так появились гипотезы неокатастрофизма.
Что же до будущего, то современные астрономы пристально следят за околоземными астероидами, среди которых всгречаются и те, что уже сейчас вызывают немалую тревогу.