Новый мир встретил их совсем не радушно. Серое небо, духота без малейшего признака дуновения ветра, тёмные скалы и покрытые сухим, красным словно кровь мхом валуны. Дышалось тяжело и безжизненный воздух вызывал жажду. Малейшее движение отдавалось эхом как в пустой комнате, отражаясь от скал и метаясь по ущелью.
- Это же не тот мир... - прошептала Ваоль и взглянула на Сол'Ра.
Тот тоже выглядел растерянным и озирался вокруг.
- Может лучше вернуться и попробовать снова? - она сделала шаг к двери, но та захлопнулась у неё перед носом. Ваоль поглядела на ключ, который все ещё держала в руках и беспомощно посмотрела на всех. - Я не знаю что происходит. Я ничего же не делала...
Сол'Ра протянул руку и она отдала ему ключ.
- Что же ты задумал... - вертя его в руках пробормотал Сол'Ра. - Ты все сделала как надо. Это ключ по каким-то причинам закинул нас сюда. - сказал он Ваоль. - И выпускать, видимо, пока не собирается.
- Нужно выбраться из ущелья и посмотреть где мы оказались. Потом уже будем думать что же делать дальше. - сказал Бияр. - Надо только решить в какую сторону нам идти. Может удастся подняться наверх где-нибудь...
Осмотрев отвесные стены ущелья, они поняли что подняться можно только в одном месте. Только тут имелись хоть и небольшие, но выступы. Скинув с себя мешающую ему куртку, Бияр размялся, и закинув через голову и плечо моток верёвки, начал трудный подьем. Пальцы и ноги то и дело соскальзывали со скользких камней, но он упорно поднимался все выше, чувствуя взгляд Ваоль спиной и её с братом поддержку, прибавляющую сил. Наконец, хватая ртом воздух, он перевалился через край стены и поднялся во весь рост на дрожащих от напряжения ногах.
То, что открылось его взору поначалу его совсем не обрадовало. Одни голые скалы на сколько хватало видимости и ущелье, уходящее в даль. Оглянувшись, он понял куда им нужно идти. Оказывается они были совсем не далеко от выхода. От силы пара часов пути и они выберутся на открытое пространство. Он лёг на край провала и помахал рукой, указывая направление. Снизу раздались ликующие возгласы. Привязав верёвку к острому выступу, нависающему над ущельем, Бияр быстро спустился вниз.
- Нам повезло. - отдышавшись, сказал он. - Если поторопимся, то скоро выберемся отсюда.
- А дверь? - спросил один из бриггов. - Ничто не проникнет в неё оттуда или туда?
- Уж если она нас не пустила, то будь уверен, не пустит уже никого и ничего. - уверенно ответил Язал.
Напившись воды, из предусмотрительно наполненных на поляне фляжек, все осторожно двинулись вслед за Бияром, который уверенно повёл их к выходу из ущелья. То и дело приходилось обходить большие валуны, местами преграждающие путь. Где-то даже переползать через них, дружно подсаживая животных. Все уже основательно устали, когда наконец-то почувствовали что спёртый воздух ущелья стал свежее и дышать стало легче. И вот за очередным поворотом показался выход.
Бияр, первый увидевший открывшуюся картину, выругался сквозь зубы. Остальные, выходя друг за другом на открытую местность, так же не смогли сдержать своих эмоций, растерянно озираясь.
Перед ними расстилалась выжженная равнина. Даже вдоль небольшой речушки, бегущей у подножья скал, торчали лишь обгорелые стволы некогда могучих деревьев. Да что деревья... Камни и те были оплавлены.
У Язала с Сол'Ра от удивления округлились глаза. Они узнали эту долину, некогда покрытую буйной растительностью, центром которой когда-то был красавец-город.
- Ваоль... Это ваш с братом мир... - охрипшим от волнения голосом произнёс Сол'Ра. - Вот куда нас отправил ключ... Но только зачем... - он посмотрел на девушку.
- Я сюда не стремилась, правда ! И дверь открывала в тот мир, который ты мне дал в своих мыслях ! - в панике закричала она.
- Успокойся. Мы же тебя и не виним. - обнял её Язал.
Она уткнулась лицом в живот великана и разрыдалась от бессилия.
Вивак словно в ступоре смотрел на долину. Стиснув до боли зубы от вспыхнувшей в нем юношеской надежды что родные их живы, он удерживал свой порыв кинуться к руинам города, видневшимся вдали.
- Что называется из огня да в полымя... - прошептал Сол'Ра и взглянул на брата. - И что делать теперь...
- Не паниковать, во-первых. Во-вторых, мы знаем что нас там ждёт. А зная врага, можно хоть что-то предпринять. Я бы напоил животных, захватил воды сколько смог и рванул назад в ущелье, завалив вход. Может нам удастся отсидеться эти дни, не привлекая внимания. Я очень на это надеюсь. Мы не в силах сейчас противостоять тому, что сожрало этот мир. - ответил ему Язал. - Зря мы взяли животных с собой. Из-за этого могут быть проблемы. Но кто ж знал. И отпустить их сейчас не вариант. Они выдадут нас.
Бияр, утешавший Ваоль, внимательно слушал братьев.
- Так и сделаем. Я так понимаю, нас ожидает Тьма, если высунем свой нос из ущелья? - проговорил он.
- Да. Она вечна и в этом проблема. И подозреваю что сейчас она голодна... - подтвердил Сол'Ра. - А если...
- Не смей об этом даже думать. Я не дам убить лошадей. - прошипела Ваоль, вытирая слезы. - Они будут молчать и будут послушны. Понял? Это я беру на себя. От нас и то шума больше.
И она двинулась вдоль отряда, касаясь руками животных. Те замирали, словно лишённые воли. Девушка взяла за повод свою лошадь и тихо спустилась к реке. За ней двинулись и остальные животные, не слышно ступая по пеплу. Напившись,они так же тихо вернулись ко входу в ущелье и вскоре скрылись из виду за поворотом.
Сол'Ра, наблюдавший за происходящим, хмыкнул и кивнув остальным головой, спустился к реке. Вода была холодной и прозрачной как слеза. Но в ней не было даже мелких рыбёшек, обычных для рек. Наполнив все ёмкости, какие только были, они вернулись в тиски отвесных стен. Заваливать вход камнями не стали, чтоб не привлекать внимания шумом.
Далеко в глубь ущелья решили не уходить и расположились на небольшой площадке почти свободной от валунов под защитой природного моста над провалом, на вид не очень надёжного. Но это была хоть какая-то крыша над головой. Все были подавлены да и спёртый воздух не добавлял оптимизма. Животные понуро бродили между камнями, обдирая и с неохотой жуя сухой мох.
На Вивака и Ваоль было тяжело смотреть. Обнявшись и ища друг у друга поддержки, они сидели на голой земле никого вокруг не замечая. Если для девушки этот мир был смутным воспоминанием детства и её состояние выдавали лишь тихо текущие по щекам слезы, то для её брата было большим ударом увидеть во что превратился мир, который он помнил в его красе. Его горевшие мрачным огнём глаза, ходившие ходуном желваки на скулах, и то как он прижимал к себе сестру, все указывало на сильное волнение. Бияр боялся, как бы тот не наделал глупостей. Он подошёл к Виваку и положил руку ему на плечо, слегка сжав.
- Не волнуйся. Я все понимаю и не маленький чтоб творить глупости. - сказал ему Вивак. - Просто тяжело. Мы справимся.
Бияр кивнул головой, и наклонившись к уху Ваоль, прошептал :
- Держись, рыжик.
Всхлипнув, девушка поймала его руку и потянула к себе. Он понял что она, словно загнанный зверь, ищет поддержки и простого тепла. Сев рядом и держа её руку в своей, он в мыслях своих успокаивал её, зная что она все слышит. Слабое пожатие её руки было ему ответом. Подошла Саена и молча села рядом. За ней потянулись и остальные. И вскоре все сидели плотным кругом. Последними подошли Язал с Сол'Ра. Великан поднял бригга, сидевшего рядом с его женой, пересадил в другое место и сам сел рядом с ней, притянув к себе.
Ваоль подняла голову и посмотрела на сидящих. Отпустив руку Бияра, она поднесла ладони к своим губам и что-то начала шептать. На её ладонях вспыхнул слабый огонёк, с каждым произнесённым словом становившийся ярче. Наконец она опустила огонёк в центр круга, и тот жарко полыхнув, распался на множество искр. Зависнув на мгновение, они подлетели к сидящим и молниеносно ударили каждого в районе сердца, тут же растворившись. Все одновременно вздрогнули и с вопросом посмотрели на Ваоль, ощупывая себя.
- Заклинание связи. Теперь все наши сердца бьются как одно. И если с кем-то что-то случится, мы почувствуем это все. - прошептала девушка. - Почему-то мне кажется, что это нам нужно.
Снова воцарилась тишина. Каждый был погружен в свои мысли. В этом враждебном мире, под чужим небом, как никогда и нигде раньше, чувствовалась хрупкость жизни и ценность каждого прожитого момента.
Постепенно сгущались сумерки. Казалось что даже время тут течёт по другому. Быстрее чем обычно. Есть никому не хотелось. Всеми овладела апатия. И только Сол'Ра с интересом осматривал огромный серый валун, плотно прилегающий к одной из стен ущелья.
Вдруг землю под ногами тряхнуло. Сверху посыпались мелкие камни, заставив всех прикрыть головы руками и вскочить с места. Животные же так и остались равнодушные ко всему и стояли опустив головы к земле. Последовал новый толчок, чуть слабее чем первый. Стало слышно что где-то недалеко упал камень побольше и звук от его падения заметался эхом по ущелью.
Сол'Ра потянул Язала за собой, знаками показывая что нужно сдвинуть с места валун, который он до этого осматривал. Затихающие толчки следовали один за другим, словно где-то в глубине пыталось биться огромное сердце, но у него ничего не получалось. Наконец оно совсем затихло.
Язал слегка поднатужившись, потихоньку сдвинул камень с места. Стало видно что валун закрывал узкий проход внутрь скалы. Сол'Ра достал свой маленький шар и встряхнул его. Разгоревшийся свет осветил неровные стены, местами покрытые острыми шипами торчащих камней. Дав знак остальным оставаться на месте, он скрылся в глубине тоннеля. Его не было довольно долго и все уже начали волноваться, когда Сол'Ра наконец-то появился с довольной улыбкой на лице.
- Кажется у нас теперь есть укрытие, по надёжнее чем открытое небо. Правда там сыро, но зато от жажды не умрём. - сообщил он. - Лошади с быками тоже пройдут. Тут только в начале узко. А тебе с женой, братец, придётся тяжко. Для вас низковато будет. - и забрав свой ящик, он вернулся к проходу. - Я постараюсь осветить путь. Дайте пять минут и двигайтесь за мной.
- Соберите животных и вещи. Сол'Ра прав. Нам лучше уйти в глубь скалы. - дал команду Бияр.
Один за другим, ведя за собой лошадей, они скрывались в темноте. Лошади вздрагивали, обдирая бока об острые выступы, но двигались вслед за ведущими их на поводах бриггами. Проведя лошадей, занялись быками. И вскоре у входа остались только Язал с женой и Бияр.
Саена, согнувшись, осторожно двинулась следом за остальными. Было видно что даётся ей это не легко. Но вскоре она миновала узкое место и смогла выпрямиться во весь рост. Язалу же пришлось туго. То и дело цепляясь за острые камни широкими плечами он с трудом продвигался вперёд. Наконец и он оказался внутри каменного мешка. Бияр оглянулся последний раз на площадку чтоб убедиться что следов своего пребывания здесь они не оставили и шагнул внутрь.
Миновав не очень длинный тоннель он оказался в небольшой пещере, где его ждал Язал. Стараясь не производить много шума, они завалили проход камнями которых кругом было достаточно. Если захочет проникнуть в пещеру, то грохот падающих камней разрушенного завала подаст сигнал.
Двигаясь по пути, отмеченному Сол'Ра светящимися шарами и собирая их по дороге, они спускались по широкому, скользкому тоннелю все ниже и ниже. Метров через двести их взгляду открылась завораживающая картина.
Сол'Ра уже поработал на славу и пещера была частично освещена. Она была просто огромна. То тут, то там со свода пещеры свисали огромные арки разноцветных сталактитов . Снизу им на встречу стремились сталагмиты, застывшие причудливыми статуями. Встретившись,местами они образовывали высокие колонны, вершинами теряющиеся в полумраке свода. У одной из стен виднелся каменный водопад. Много столетий маленькие капли воды трудились над этим великолепием, создавая свой зачарованный мир. Завораживающую красоту венчало идеально-круглое озеро в центре пещеры. Падающие сверху капли разрывали его поверхность мерцающей рябью. Эхо от их падения наполняло пространство пещеры своеобразной музыкой. Саена невольно охнула от восхищения, замерев на месте.
Бияр увидел как в дальней стороне пещеры кто-то машет им рукой, зовя к себе. Пол пещеры был усыпан тонкими обломками сталактитов, видимо падавшими во время толчков со свода, которые тихо хрустели и разламывались в пыль под ногами. Осторожно двигаясь вдоль природных изваяний, они присоединились к остальным, ждущим их в относительно безопасном и сухом месте.
- Красота то какая... - не сдержался Язал. - Никакому богу такое создать не под силу. Фантазии не хватит...
- Да, но тут довольно сыро и холодно. Ну ничего, выдержим. И не такое приходилось терпеть. - сказал кто-то из бриггов.
- Ну тепло то мы организуем. - заметил Сол'Ра. Он уже осмотрел всю пещеру и его глаза возбужденно блестели. - Нашёл я тут кое что. За водопадом выходит пласт чёрного камня. И если я не ошибаюсь, он должен гореть.
- Странно, но наши предки не знали об этой пещере... - заметил Вивак.
- Или тщательно скрывали её... - Сол'Ра на секунду задумался. - Но это потом. Сначала нужно устроиться. Это место послужит нам домом ближайшие несколько дней.
Ваоль передёрнула плечами словно от озноба :
- Не могу отделаться от ощущения в каждом тёмном уголке этой пещеры кто-то прячется и следит за нами. Хотя понимаю что тут никого нет кроме нас...
Выбрав место где вода не капала за шиворот и на головы, они стали обустраиваться. В первую очередь хорошо осветили все тёмные углы. Потом собрали животных и привязали в одном месте, чтоб они не бродили по пещере, рискуя переломать ноги.
Камни, найденные Сол'Ра, действительно хорошо горели, несмотря на сырость. Правда поначалу чадили чёрным удушающим дымом, от которого захватывало дух и слезились глаза. Но раскалившись дымить переставали и давали много жара. Потянуло теплом и все собрались вокруг странного костра чтоб обсохнуть, так как одежда вся уже пропиталась влагой и уже совсем не грела.
Осмотрев запасы еды они увидели что их ничтожно мало. И мужчины, посовещавшись в стороне от девушек и захватив одного из быков, скрылись в углублении за водопадом. Девушкам было жаль животное, но другого выхода не было.
Вскоре по пещере разнёсся запах жарящегося свежего мяса, вызывая спазмы в голодных желудках. Все оживились, полетели робкие шутки в ожидании ужина. Напряжение тяжёлого дня постепенно спадало. Даже Ваоль с Виваком выглядели уже не такими мрачными. Один Язал о чем-то сосредоточенно думал, не замечая ничего вокруг.
Насытившись, многие расположились на отдых. Девушки же осторожно осматривали пещеру и её красоты, освещая себе путь огнями Ваоль. Саена бережно держала такой огонёк в ладонях, боясь даже дышать на него, хотя Ваоль и утверждала что они не погаснут пока им не позволят. За ними, не отставая ни на шаг, следовал Бияр. Особенно их заинтересовал застывший в камне водопад. Капли воды, медленно стекающие вниз по выступам поблескивали на свету, создавая полную иллюзию струящихся вниз волн.
Неудачно поставив ногу, Саена поскользнулась и чтобы удержаться на ногах, опёрлась рукой о водопад. Послышался скрип и лязг железа и она тут же исчезла из виду, ухнув в тёмный коридор, ведущий вниз. Ваоль даже ничего не успела сообразить, громко вскрикнув в ужасе, а Бияр уже кинулся в открывшийся проем, рискуя сломать себе шею в полной темноте. Все повскакивали с мест, услышав крик и поспешили к водопаду на помощь.
- Все в порядке. - раздался из глубины провала голос Саены. - Пара синяков будет и все. Но вам лучше спуститься сюда...
Ваоль осторожно шагнула внутрь, освещая путь остальным. Под её ногами были ступени, вырубленные кем-то в монолите камня. Видимо кто-то очень старался скрыть это место, потому что открывшаяся дверь полностью повторяла поверхность каменного водопада. Внутренний запор проржавел за много лет и именно поэтому сломался под тяжестью тела Саены.
- Осторожно. Тут в центре глубокий провал.- послышался голос Бияра.
Спустившись вниз, все оказались в каменном мешке со спёртым воздухом. Чем то сильно воняло, вызывая тошноту. Ваоль вздрогнула от резкой головной боли, тисками сковавшей виски. Перед глазами все плыло, но она никому ничего не сказала. Только оперлась о стоявшего рядом бригга.
Саена, не потерявшая в падении огонь, стояла рядом с Бияром у сдвинутой огромной плиты, когда-то закрывавшей квадратный зев колодца. Дна его даже при освещении не было видно. Сол'Ра кинул вниз одну из светящихся сфер. Наклонившись над колодцем все наблюдали её полет, пока та не исчезла из вида. И только спустя некоторое время в полной тишине все услышали тихий стук падения.
Рукотворная комната, ибо пещерой её язык не поворачивался назвать, была не высокая, шагов двадцать в длину и ширину. Вдоль стен тянулся каменный желоб, наполненный чёрной, тягучей жидкостью. Язал потрогал ее пальцем, и попробовав на вкус, усмехнулся и достав из кармана кремень ударил им, высекая искры. Вспыхнувшая жидкость ярко осветила стены.
Вивак охнул и тихо выругался, увидев что стены сплошь покрыты мерцающими в свете огня рунами. Шагнув к плите, он тщательно осмотрел рисунок, высеченный на ее поверхности.
- Здесь держалась в заточении Тьма... - он растерянно обвёл взглядом комнату.
И схватив Ваоль за руку, кинулся к выходу :
- Нужно срочно отсюда уходить. Тебе нельзя быть тут.
Ваоль и сама уже чувствовала как неизвестно откуда взявшаяся тяжесть придавливала ее к земле, лишая рассудка. Ноги отказывались подчиняться и язык будто присох к нёбу. От резкого движения она упала на колени, не в силах подняться. Бияр подхватил ее на руки и кинулся по ступеням наверх, подальше от этого проклятого места. За ним бежали остальные. Только у костра они перевели дух.
- Нужно как-то закрыть дверь. А то кажется что зловоние оттуда проникает сюда. - сказал Сол'Ра и сделал шаг в сторону водопада.
Больше он ничего не успел сделать. Казалось что сами стены пещеры двинулись к ним, поглощая собой весь свет, который был. Так резко стало темно вокруг. И только слабый отблеск костра освещал клубящиеся потоки мглы, тянущиеся к ним со всех сторон.
Выхватив свое оружие, они прижались спиной к спине, пытаясь защититься от неведомого врага. Но все было напрасно. Нечто метнулось к ним из тумана, сбивая с ног, хватая и утаскивая в темноту. Последнее что помнил Бияр, это как Ваоль вырвали у него из рук и каменный пол полетел ему на встречу.
Начало здесь
Продолжение здесь