По мере освобождения стран Восточной Европы от оккупационных режимов в них устанавливалась власть правительств Национального фронта.
Народная демократия - это название режимов, сложившихся в странах Восточной Европы в послевоенный период при переходе их от «буржуазной демократии» к «социалистической государственности».
После войны создавались коалиционные правительства из представителей коммунистических, социал-демократических и сохранивших политический вес деятелей довоенных буржуазных партий. Не скомпрометированные сотрудничеством с нацистами политические лидеры заняли значительные посты. В Польше в правительство вошёл бывший премьер-министр С. Миколайчик. В Чехословакии президентом вновь стал Э. Бенеш. Главой Румынии до 1947 г. являлся король Михай.
По мере формирования экономических и социальных основ послевоенных государств между этими силами обострялась борьба.
Главными преобразованиями 1944—1948 гг. стали национализация средств производства и аграрная реформа. Государству переходили банки, промышленные предприятия, страховые компании, транспорт и связь, собственность сотрудничавших с оккупантами лиц.
В конце 1940-х годов доля государственного сектора в промышленности восточноевропейских стран составляла свыше 90%, В результате аграрной реформы ликвидировалось помещичье землевладение. Часть земель закреплялась за государственными хозяйствами, часть передавалась малоземельным крестьянам.
В борьбе переломной вехой стали 1947—1948 гг. В короткий отрезок времени власть в восточноевропейских странах попала в руки коммунистических партий. Это стало поддержки их со стороны Советского Союза.
В Польше исход борьбы определился на референдуме 1946 г. и выборах в Законодательный сейм в 1947 г. Референдум задавал гражданам три вопроса: об упразднении высшей палаты парламента; о закреплении в конституции экономического строя, основанного на национализации средств производства и аграрной реформе; об утверждении границ государства. Одобрив первые два пункта большинство населения поддержало предложенные левыми партиями мероприятия.
Выборы в Сейм в 1947 г. принесли коммунистической Польской рабочей партией 80 % голосов и Польской народной партии – 10%. При внешней легкости утверждение новой власти привело к большим жертвам.
В Чехословакии в феврале 1948 г. противоречия между коммунистами и их противниками достигли предельной остроты. 27 февраля 1948 г. новое коммунистическое правительство было приведено к присяге. При смене власти не было произведено ни единого выстрела. После отставки Э. Бенеша в июне 1948 г. новым президентом был избран К. Готвальд.
К 1949 г. в руки коммунистических партий попала вся полнота власти в Албании, Венгрии, Польше, Болгарии, Чехословакии, Румынии, Югославии, ГДР.
1950-е годы стали периодом утверждения нового строя, он получил название народно-демократического, а затем — социалистического. В некоторых странах существовали многопартийные системы, в других (Албания, Венгрия, Румыния, Югославия) действовала только одна партия. Функционировали парламенты, сохранялся пост президента, но руководящая роль принадлежала коммунистическим партиям. Их программы определяли развитие всех сфер общества.
Примером служил СССР. Выдвигались главные задачи: индустриализация; кооперирование сельского хозяйства; культурная революция. В результате индустриализации большинство восточноевропейских стран из аграрных превратились в индустриально-аграрные. Главным образом развивалась тяжёлая промышленность. Успехи индустриализации оплачивались ценой напряжения всех ресурсов. Названные государства не получали экономической помощи по плану Маршалла. Одновременно подчёркивалась необходимость укреплять военную мощь в условиях противостояния Западу. Нередко задачи завышались и темпы строительства произвольно ускорялись. Из-за внимания к тяжёлой промышленности отставало производство предметов повседневного спроса.
В кооперировании сельского хозяйства имелись отличные от советского опыта черты, учитывавшие национальные условия и традиции. В некоторых странах развивались несколько типов кооператива. Обобществление земли проводилось поэтапно. К концу 1950-х годов в сельском хозяйстве доля обобществлённого сектора превысила 90%. Исключение составляли Польша и Югославия, в которых преобладали частные крестьянские хозяйства. Перемены в области культуры определялись особенностями развития стран.
В Албании, Польше, Румынии, Болгарии, Югославии первоочередной задачей являлась ликвидация неграмотности. В ГДР особые усилия требовались для преодоления последствий господства нацистской идеологии. Несомненным достижением стала демократизация образования.
Югославия избрала свой путь развития. Утвердилась система общественного самоуправления. Было отменено централизованное управление хозяйством, расширялись функции предприятий по планированию и распределению фондов заработной платы. Повышалась роль местных органов власти.
Летом 1956 года в Польше начались выступления трудящихся. Рабочие в Познани объявили забастовку, в знак протеста против повышения рабочих норм и снижения заработков. В столкновениях с полицией и военными погибли несколько человек. События привели к смене руководства в Польской объединённой рабочей партии.
23 октября 1956 г. студенческая демонстрация в Будапеште начала события, поставившие страну на грань гражданской войны. Причины кризиса в Венгрии: выдвижение коммунистическими лидерами нереальных задач; экономические и социальные трудности; репрессивная политика руководства и др. Положение осложнялось борьбой в верхушке правившей Венгерской партии трудящихся между догматиками во главе с М. Ракоши и желавшими изменений в партийной политике с лидером И. Надь. Студенты требовали демократизации системы и экономических отношений. Собравшаяся толпа захватила радиокомитет и редакцию центральной партийной газеты. В городе появились вооружённые группы, которые нападали на сотрудников полиции. На следующий день были введены советские войска. При содействии руководства СССР было образовано новое правительство. 4 ноября выступление было подавлено. Выступления в ГДР, Польше и Венгрии были протестом против партийной политики, советской модели социализма.