Среди евреев, живших в диаспоре, всегда было распространено сильное стремление возвратиться на историческую родину. Преследования евреев в Европе, начавшиеся в эпоху «крестовых походов», способствовали эмиграции европейских евреев в Святую землю. После Альгамбрского декрета 1492 года этот поток существенно пополнился испанскими евреями, основавшими еврейскую общину Цфата.
Желание создать собственное государство стимулировалось массовым антисемитизмом и гонениями на евреев. Проблема национального еврейского государства обсуждалась уже в XVIII веке, причём не только евреями, но и в частности видным британским философом и политиком Эдмундом Бёрком. Он отмечал, выступая в парламенте в 1781 году, что причиной тяжёлого положения евреев является отсутствие собственных государственных инструментов, которые могли бы служить их защите — правительства, армии, дипломатов и т. п., в отличие, например, от голландцев или англичан. Бёрк считал, что другие нации в связи с этим должны оказывать евреям особую защиту и покровительство. Однако, как отмечает Йорам Ханани, эта идея оказалась утопической.
Первые практические планы создания еврейского государства были изложены в книгах Цви-Гирша Калишера «Требование Сиона» в 1860 году и Мозеса Гесса «Рим и Иерусалим» в 1862 году. Эти труды и книги Натана Фридланда привели в 1880-х годах к началу «поселенческого сионизма», движению «Ховевей Цион».
Первая большая волна современной иммиграции, известная как Первая алия, началась в 1881 году, когда евреи были вынуждены спасаться бегством от погромов в России. В 1882 году Леон Пинскер издал брошюру «Автоэмансипация», где написал, что проблему антисемитизма можно решить только путём создания еврейского государства.
Существует распространённое мнение о том, что важной предпосылкой создания Израиля была Катастрофа европейского еврейства в период с 1933 по 1945 годы. Однако геноцид евреев в Европе, по мнению ряда историков и публицистов, хотя и повлиял на процесс создания Израиля с общеисторической точки зрения, но не был важнейшим фактором принятия решений и почти не упоминается в ключевых документах по данному вопросу. Другие, напротив, отмечают, что к концу Второй мировой войны аргументы за создание Израиля нередко подкреплялись ссылками на массовые убийства в Европе. Катастрофа упоминается, в частности, в Декларации независимости Израиля.
План ООН по разделу Палестины
В 1947 году британское правительство заявило о своём желании отказаться от мандата на Палестину, аргументируя это тем, что оно не способно найти приемлемое для арабов и евреев решение. Созданная незадолго до того Организация Объединённых Наций на Второй сессии своей Генеральной Ассамблеи 29 ноября 1947 года приняла план раздела Палестины (резолюция Генеральной ассамблеи ООН № 181).
Согласно этому плану, Иерусалим должен был стать международным городом (corpus separatum) под управлением ООН, чтобы не допустить конфликта по его статусу. В пределы Иерусалима также предполагалось ввести такие окрестные населённые пункты, как Шуфат, Эйн Карем и Вифлеем.
Большинство еврейского населения приветствовало предложенный план раздела Палестины. Хотя такие радикальные еврейские организации, как Иргун Менахема Бегина или Лехи Ицхака Шамира, отвергли этот план, считая его несправедливым по отношению к евреям, Еврейское агентство, представлявшее большинство ишува, решило принять план ООН.
Арабские руководители, в том числе Лига арабских государств и палестинский Высший арабский совет, категорически отвергли план ООН по разделу Палестины и заявили, что приложат все усилия, чтобы помешать его реализации. Так, Джамаль аль Хуссейни, исполнявший обязанности председателя Высшего арабского совета, 24 ноября 1947 года угрожал, что «Палестина будет охвачена огнём и кровью, если евреи получат хоть какую-нибудь её часть».
Роль сверхдержав
Принятие этого плана стало возможным благодаря его поддержке со стороны крупнейших держав — СССР и США. Советский Союз, пытаясь укрепить свою позицию на Ближнем Востоке, стремился, в первую очередь, подорвать позиции Великобритании. Поддержка плана ООН со стороны СССР стала большой неожиданностью как для евреев, так и для арабов. В частности, советский представитель А. А. Громыко на пленарном заседании 26 ноября решительно высказался за «вариант раздела Палестины на два самостоятельных демократических государства — арабское и еврейское»
Война за независимость
Принятие ООН плана раздела Палестины 29 ноября 1947 года вызвало резкую отрицательную реакцию как палестинских арабов, так и в целом в арабском мире. Стычки между еврейскими и арабскими вооружёнными формированиями стали перерастать в полномасштабные военные столкновения, и британские власти не в состоянии были помешать этому. Великобритания объявила о прекращении Мандата с 15 мая 1948 года, на несколько месяцев раньше срока, предусмотренного планом ООН. Обе противоборствующие стороны усиленно закупали вооружение и мобилизовывали население. Еврейские и арабские военизированные формирования стремились к максимальному захвату территории и контролю над коммуникациями, занятию ключевых пунктов сразу же после ухода британских войск.
ъ
Основной задачей обеих воюющих сторон был захват коммуникаций. Особенно остро эта проблема стояла в Иерусалиме, еврейская часть которого в марте 1948 года оказалась в полной арабской блокаде. Историки делят этот этап на два периода. Первый период, с 29 ноября 1947 до марта 1948 года, характеризовался тем, что еврейские силы декларировали принцип «ответных акций» против арабов. С марта 1948 года до середины мая 1948 года этот принцип отменяется, и война характеризуется активными действиями Хаганы по взятию под контроль территорий в подмандатной Палестине.
15 мая 1948 года Египет, Сирия, Ливан, Трансиордания, Саудовская Аравия, Ирак и Йемен объявили войну евреям Палестины и напали на только что провозглашённый Израиль с целью уничтожения нового еврейского государстваё, и, согласно декларации арабских стран при вторжении, для создания в Палестине единого государственного образования, «где все жители будут равны перед законом».
Силы арабских армий, вторгшихся в Палестину, составляли по различным оценкам от 42 до 54 тысяч человек, в то время как вооружённые силы Израиля на первых порах составляли от 35 до 45 тысяч человек.
Таким образом, израильтяне не только отразили нападение и отстояли существование Израиля, но и значительно увеличили его размеры. К концу войны евреи контролировали территорию, определённую сионистским движением на Парижской мирной конференции в 1919 году как «Еврейский национальный очаг», за вычетом Западного берега реки Иордан, захваченного Трансиорданией, и Сектора Газа, захваченного Египтом.
Провозглашение независимости и признание
12 мая 1948 года состоялось историческое заседание Народного правления (временного органа управления ишувом) для рассмотрения заявления госсекретаря США Джорджа Маршалла, в котором он требовал отложить провозглашение государства и объявить прекращение огня сроком на 3 месяца. На этот период Маршалл предлагал передать власть Комитету по наблюдению за прекращением огня, который был бы сформирован Советом Безопасности ООН. Маршалл сказал, что если Народное правление не примет такого решения, то «пусть они не обращаются к Соединённым Штатам в случае арабского вторжения».
На этом же заседании Голда Меир доложила о провале переговоров с королём Трансиордании Абдаллой, которого планировалось отговорить от участия в войне. Данное событие было принято среди еврейского населения тяжело, так как Трансиордания имела сильную армию, в подготовке и руководстве которой участвовали британские военные. Кроме того, теперь территория Трансиордании была открытой для прохождения по ней иракских войск. Заслушав мнение военных руководителей Исраэля Галили и Игаэля Ядина, Народное правление 6 голосами против 4 (при участии 10 из его 13 членов) приняло решение отклонить предложение США.
Накануне, 11 мая, обсуждался вопрос о названии будущего государства с учётом того, как это будет звучать на арабском. Рассматривалось 3 варианта: «Палестина», «Сион» и «Израиль». Первый вариант был отвергнут из-за потенциальной путаницы с будущим арабским государством, второй из-за отрицательной коннотации со словом «сионизм» в арабском мире.
Еврейское государство было провозглашено 14 мая 1948 года в здании музея на бульваре Ротшильда в Теь-Авиве, за один день до окончания британского мандата на Палестину.