Романтическая эпоха воздухоплавания, когда огромные пассажирские дирижабли медленно бороздили небо Европы и совершали трансатлантические перелеты, давно прошла. Но еще сто лет назад на дирижабли возлагались огромные надежды в качестве основного транспорта будущего. Датой рождения дирижабля принято считать 1783 год, когда был изобретен аэростат — летательный аппарат легче воздуха, для подъема которого используется заключенный в оболочке газ. Но все же полноценно дирижабль возник 24 сентября 1852 года, когда на аэростате смогли установить электрический мотор с пропеллером, благодаря чему человек смог управлять не только высотой полета, но и его направлением и скоростью. Но настоящий бум дирижаблестроения начался в конце 19 века вместе с появлением надежных и мощных двигатель внутреннего сгорания. Пассажирские дирижабли обычно вмещали на борт от 50 до 90 пассажиров. И у них было чем заняться во время долгих перелетов из Европы в Северную и Южную Америку, которые длились около четырех суток: на некоторых воздушных аппаратах, выполнявших подобные рейсы, было выделено помещение для музыкальных вечеров с установленным роялем!
Время для трансатлантического перелета дирижабля нельзя было просчитать без погрешности. Обычно скорость дирижабля составляла около 115 км/ч, но в дело мог вмешаться ветер, который либо увеличивал скорость аппарата, либо уменьшал ее. Вообще же каждый трансатлантический перелет являлся чрезвычайно рискованным мероприятием: без точных метеопрогнозов, отслеживания циклонов и связи с большой землей дирижабль полностью попадал во власть стихий и едва ли команда корабля могла бы что-то предпринять, если бы воздушный корабль попал в шторм. Интересно, каково это: оказаться во время грозы на дирижабле, в оболочку которого закачано тысячи кубометров легковоспламеняющегося газа?
Конечно, перелеты на пассажирских дирижаблях могли позволить себе лишь обеспеченные люди. Не столь роскошные машины успешно использовались для перевозки грузов.
Золотая эпоха дирижабля закончилась стремительно. Часто в случае появления новой технологии старая поначалу выглядит намного лучше и до определенного момента позволяет извлекать больше выгод. Так случилось и с дирижаблем: в мире стремительно развивалось самолетостроение, но до 1930-х годов дирижабль оставался предпочтительнее в плане переноса грузов и осуществлении пассажирских перевозок. Конец эры дирижаблей наступил в основном из-за развития самолетов, которые вскоре смогли переносить больше грузов с более высокой скоростью и были дешевле в обслуживании.
Время показало нерентабельность этих огромных судов, с помощью которых человек когда-то впервые покорил небо, и сейчас дирижабли остаются уделом узкого круга лиц и компаний. Но история навсегда запомнит, насколько комфортабельными были эти аппараты для пассажирских перевозок, даже если сравнивать их с современными самолетами.