Диего Родригес де Сильва-и-Веласкес был придворным живописцем короля Филиппа IV, представителем золотого века испанского искусства и одним из величайших художников Испании.
Будучи придворным художником короля он известен портретами жителей дворца, в том числе и своим шедевром "Менины" - групповым портретом с инфантой в центре. Веласкес оставил после себя лишь одну работу с изображением обнаженной натурой, выбрав в качестве сюжета - богиню красоты и любви Венеру с Купидоном. Обнаженная лежащая Венера была популярным персонажем Возрождения и встречалась во времена барокко. Но если у итальянцев Венера не стесняется своей наготы, они показывают ее обнаженное чувственное тело во всей красоте, передним планом, то у Веласкеса богиня любви и красоты повернута к зрителю спиной, оставляя нам шанс насладиться только изящными и тонкими изгибами тела. Такое расположение тела испанцем скорее объясняется суровыми нравами испанской инквизиции. Ситуация была немного парадоксальной, потому что тот же испанский король Филипп IV хранил картины в жанре "ню" итальянца Тициана, чья Венера скорее и вдохновила Веласкеса.
Итак, как было ранее сказано, Венера испанца повернута спиной к зрителю, но ее взгляд все же направлен на нас - ее взгляд в отражении обрамленного зеркала, который выглядит как портрет. Однако ее лицо размыто, нечетко - возможно Веласкес хотел оставить инкогнито персону позирующей ему модели, чтобы не навлечь гнев общества на женщину. С другой стороны, размытое изображение оставляет нам больше места для фантазий интерпретаций. В представлении многих художников Венера - это богиня красоты, то есть стандарт красоты, и зачастую, например, художники изображали ее соответственно своим стандартам красоты или стандартам общества. О подобных стандартах мы писали здесь. Изображение Венеры со спины и ее размытое отражение в зеркале позволяют зрителю домыслить свои собственные стандарты красоты.
Сначала картина попала в коллекцию приближенного короля Филиппа IV, маркизу Карпио, а потом "Венера перед зеркалом" попала в коллекцию его потомка, выходца из семьи Альба, самой именитой аристократической семьи Испании. Неудачу работа Веласкеса начала приносить, когда она покинула дворец герцогов Альба. Новый обладатель, коллекционер живописи Мануэль Годой, разорился во времена вторжения армии Наполеона в Испанию, и ему пришлось продать свое имущество. Последующие владельцы после приобретения "Венеры" тоже разорялись - например, судна с их товаром тонули. Однако, скорее всего это просто совпадения, которые обросли аурой мифичности, что нормально для работ такого масштаба, как эта работа Веласкеса. Неудачи владельцев картины - это всего лишь стечение обстоятельств. Например, то, что коллекционер Годой был разорен, было естественным явлением для многих испанцев во время войны с Наполеоном.
В итоге в начале 20го века картина оказалась к коллекции Национальной галереи Лондона, где она она до сих пор и находится. Настоящая беда Венеру Веласкеса настигла в 1914 году. Суфражистка Мэри Ричардсон вошла в музей с ножом и изрезала полотно. Свой акт вандализма она объяснила протестом против ареста ее боевой подруги Эммелин Панкхерст:
Я пыталась уничтожить картину самой красивой женщины в мифологии в знак протеста против ареста госпожи Панкхерст, самой прекрасной личности в современной истории.
Эта цитата в какой-то мере подтверждает художественную и культурную значимость "Венеры с зеркалом" и вообще символичность мифологического персонажа Венера как олицетворение женской красоты.
После атаки картину естественно отреставрировали, так что таинственный шедевр Веласкеса по сей день продолжает приковывать внимание зрителя изящными изгибами фигуры Венеры со спины, заставляя нас задумываться: как же выглядит четкое и настоящее лицо ее, богини красоты?