Лекарство от старости

1

Июнь в этом году не удался. В последние годы, как заметил Сергей, у природы вообще плохо получался этот месяц. Противный мелкий дождь, подгоняемый холодным ветром, старался не пропускать ни дня, даже тополиный пух отказался от полётов и бесформенными грязными кляксами плавал в лужах. Горожане кутались в осенние куртки, а бабушка, торговавшая укропом у супермаркета, приоделась в пуховик.

Сергей в задумчивости стоял у машины, разглядывая промокшую ржавчину на дверях и порогах старенькой Вольво. Сколько лет назад он купил её, поведясь на рассказы о высочайшей безопасности этой марки? Десять? Двенадцать? Где-то так. А сколько ей было тогда? Надо посмотреть в документах. Старая. Очень-очень старая. И кому пригодилась эта обещанная безопасность? Он так ни разу и не попал на машине в аварию, чтобы проверить рассказы друзей и улыбчивых шведских маркетологов. Он вообще покупал машину в надежде продать её через год-другой, но что-то пошло не так эти десять-двенадцать лет назад. Жаль конечно, но кто-то же должен ездить и на старых автомобилях.

Он сложил зонт, дёрнул дверную ручку и забрался в салон. Кое-где виднелись потёки воды, кузов потихоньку растворялся в московских дождях и дорожных реагентах, унося с собой так и не проверенную легендарную безопасность.

– Да и хрен с ней, – сказал Сергей вслух сам себе, – переживу.

Он повернул ключ, и двигатель завёлся, свистя чем-то из своих глубин и заставляя кузов неприятно вибрировать. Нужно дать ему поработать пару минут, чтобы всё пришло в норму. А пока Сергей дотянулся до мокрого зонта, брошенного на пассажирский коврик, и стал сворачивать его, стряхивая налипшие листья.

– Можно? – правая дверь неожиданно распахнулась, и в неё просунулась чья-то голова, снизу Сергей не мог понять, кто просится внутрь. – Фу, ну и зарядило сегодня! – человек не стал дожидаться ответа, он раскрыл дверь пошире и всем телом рухнул на пассажирское сиденье, у которого даже не нашлось сил на жалобный скрип. – Вот погодка, а!

Выдернув зонтик из-под ног нежданного пассажира, Сергей выпрямился и наконец понял, кто сел к нему в салон. Это был охранник Саша, крайне любопытный и болтливый тип, умеющий нарушать причинно-следственные связи и находиться в нескольких местах одновременно.

– Чего тебе? – спросил Сергей. Вышло невежливо, но так и не стоит вламываться в чужие машины без разрешения, если не хочешь, чтобы тебе грубили.

– Да я просто так, от дождя спрятаться, – тот тряхнул головой, словно собака, капли воды сорвались с волос и веером разлетелись по стёклам, – ты ж глянь, как льёт!

– Саш, чего тебе надо? – Сергей окончательно рассердился. – Если ты хотел спрятаться от дождя, то какого чёрта вообще припёрся на стоянку? Сидел бы у себя на проходной, там тепло и сухо.

– Ты же Серёга, да? – Саша посмотрел на свою ладонь в каплях дождя, потёр её о мокрую серую униформу и протянул для рукопожатия. – А я Саня.

– Блин, Саня, если ты не заметил, то я знаю, кто ты! И, кстати, руки у тебя мокрые, – Сергей кивнул на протянутую ладонь, – а ещё я тебя лет на двадцать старше, какой я тебе Серёга? Что ты от меня хочешь?

– Тебе чё, пятьдесят что ли? – Саша попытался изобразить на лице удивление, но перестарался. – А выглядишь таким молодым. Я бы лет тридцать пять дал, максимум.

– Слушай, мне домой надо, – сказал Сергей уже спокойно, осознав бессмысленность диалога с Саней, – давай я тебя до проходной довезу и поеду.

– Давай, – согласился Саша и пристегнулся ремнём, – я всегда пристёгиваюсь. Даже если две минуты ехать. Для безопасности.

– Рад за тебя, – буркнул Сергей, включая заднюю передачу.

– А по твоему пропуску на пятый этаж можно пройти? – спросил вдруг охранник, и Сергей нажал на тормоз, остановив машину посреди проезда.

– Тебе зачем туда надо? – поинтересовался он и потянул вверх ручник.

– Забрать кое-что хотел.

– Забрать? Ты что-то там забыл, когда в прошлый раз попал туда без пропуска?

– Нет, я не ходил, без пропуска же нельзя, – помотал головой Саша, – один знакомый должен кой-чего передать. А я к нему пройти не могу.

– Давай угадаю – он к тебе тоже выйти не может, а на улице встретиться вам родители не разрешают, они против вашей любви, – подсказал Сергей, – так вот, и я тоже не пойду ничего забирать, да и тебе советую забыть и не соваться туда, куда не надо.

– Да ты не бойся, там ничего криминального. Просто мне один человек таблетки обещал для мамы.

– Саша, если таблетки нужно тайно передавать через посредника, то такие таблетки называются наркотиками. Поэтому пожалуйста, отвяжись от меня, а себе найди какое-нибудь более законное занятие. Хорошо?

– Ну какие наркотики? – Саша подёргал за ремень безопасности, – видишь, я даже пристёгиваюсь всегда, я законы уважаю и с наркотиками никогда связываться не стал бы. Таблетки правда для мамы, честное слово! Ваши ребята с пятого этаже какое-то новое лекарство сделали, мне сказали, что ей может помочь, она у меня болеет сильно. Но у них вынести не получится, а ты с пропуском смог бы.

– Ты вообще в курсе, чем мы занимаемся? – Сергей даже рассмеялся от наивности собеседника. – Мы всей компанией пишем программы и торгуем ими. Какие таблетки? Ты где видел программистов, которые изобретают лекарства?

– А ты сам-то когда последний раз был на пятом этаже? – спросил Саша. – У меня компьютер показывает, кто куда ходит. Могу про любого всё посмотреть. Ты же лет десять вообще на пятый не заглядывал, откуда ты знаешь, что они там делают?

– Я знаю, поверь мне. А теперь, если ты не против, я домой, – он потянулся к ручнику, но охранник не спешил отставать.

– Пропуск на все этажи есть только у тебя и у начальства, – Саша говорил, следя взглядом за лениво ползающими по стеклу дворниками, – тебе он достался потому, что ты с хозяевами конторы с самого начала работал. Но как только компания стала приносить доход, главный от тебя избавился, сделал обычным работником. А пропуск отобрать забыл. Так что ты до сих пор можешь ходить, куда хочешь, но ты не ходишь. Почему?

– Специально, чтобы у тебя всегда была тема для раздумий. Выходи, мне надо ехать. Иначе я тебя самого сдам твоему начальству.

– И без такого удобного пропуска останешься.

– И что? Не смогу ходить туда, куда и так ни разу не ходил, – Сергей перегнулся через салон, потянул ручку пассажирской двери и с усилием толкнул её от себя, – угроза, конечно, была страшная, но я не поддался. Смирись и иди проверять чужие сумки, в любой момент кто-то может украсть калькулятор.

– Ну ладно, – Саша придержал дверь, – сколько ты хочешь?

– Да что ты привязался, а? Оставь меня в покое, нисколько я не хочу! Я домой хочу!

– Двадцать тысяч хватит? – спросил Саша, зажимая рукой защёлку ремня, не давая отстегнуть себя от автомобиля.

– Пошёл на хрен из машины! – заорал Сергей и несильно пнул охранника кулаком в бок.

– Ай! Ты чего дерёшься? – Саша от удивления потерял бдительность, ослабив контроль над ремнём. Сергей выдернул защёлку и толкнул собеседника наружу.

– Да подожди ты! – тот упёрся руками в дверной проём. – Подожди! Дай расскажу! Что ты толкаешься? Сто тысяч! Сто тысяч даю!

– Каких, к чёрту, сто тысяч? – удивился Сергей, прекратив попытки выдворить охранника из машины.

– Да блин! Ну какие бывают сто тысяч? Обычные, – Саша воспользовался передышкой противника, захлопнул дверь и тут же пристегнулся, – это важно для безопасности. Поехали отъедем немного, я тебе расскажу. Ну что ты так подозрительно смотришь? – упрекнул он Сергея. – Не стоит такие вещи обсуждать рядом с работой. Давай отъедем, и я расскажу, как можно получить деньги за десять минут.

Помотав головой, чтобы отогнать мысли о дурном сне, Сергей снял машину с ручника и осторожно двинулся к воротам во внешний мир. Ничего с пятого этажа он выносить не собирался, даже за большие деньги. Но послушать историю охранника, который при зарплате в тридцать тысяч раздаёт обещания на сто, ему было интересно. Вдвоём они отъехали от работы почти на километр, пока Саша не потянул его за руку.

– Не, ну ты далеко-то не едь, мне ещё обратно возвращаться по этому ливню, вон стань у магазина.

Они остановились у супермаркета, оклеенного баннерами с обещанием сказочных скидок. Сергей подумал, что на сто тысяч рублей в этом магазине можно было бы достойно встретить старость, особенно если ты любишь просроченное молоко и помятые бананы.

– Ну и что там начёт твоего предложения? – спросил он Сашу, вновь ставя машину на ручник.

– Короче, история длинная, долго рассказывать, – охранник замолчал и в задумчивости почесал нос. – В общем, у нас на пятом этаже теперь лаборатория. Лекарства там делают, мне знакомый говорил.

– Не делаем мы никаких лекарств! – перебил его Сергей. – Не делаем. Мы не фармацевты, мы от этого слишком далеко. Программы, игры – вот наша продукция. Ну какие таблетки?

– Делаем уже, говорю тебе. Нужно забрать из лаборатории несколько таблеток. Заберёшь – и деньги твои. Согласен?

– Нет, – Сергей помотал головой, хотя ему становилось всё интереснее, он раньше и не догадывался, что может произойти в мозгу человека от слишком частого разгадывания кроссвордов, – не согласен. Там наверняка сейчас всё в камерах, да и мой пропуск засветится при входе на пятый этаж. Меня легко найдут. Не пойдёт.

– Да это не проблема, – отмахнулся Саша, – камеры минут на пять отключить – плёвое дело. И посещение твоё сразу же сотрём. Мы же не секретный объект, у нас безопасность хромает.

– Да я вижу, – сказал Сергей, внимательно посмотрев на охранника, но тот не понял сарказма. – И что там за таблетки такие, что ты такие деньги за них предлагаешь?

– От любой болезни, – прошептал охранник, наклонившись к самому уху собеседника, – друг сказал, что лечат всё, хоть инфаркт, хоть насморк. И возвращают молодость.

– Глупости ты говоришь какие-то, – помотал головой Сергей, – не существует в мире таких лекарств. Если фармацевты за все века не придумали ничего подобного, то программисты тоже вряд ли сделают.

– Слушай, не веришь – не надо. Ты, главное, мне вынеси.

– А кому ты их продать-то собираешься?

– Маме нужны, я же говорю, – Саша изобразил на лице обиду, – она у меня старая уже, болеет.

– Я же не идиот, не надо такую чепуху мне рассказывать. Ты слишком легко расстаёшься с сотней тысяч, значит собираешься продать таблетки.

– Для мамы ничего не жалко! – охранник продолжал стоять на своём, и Сергей сдался. Ну какая разница, что именно Саня решил сделать с таблетками, всё равно ничего красть не стоило. Да и нет никаких таблеток, кто-то просто наплёл ерунды доверчивому, но предприимчивому охраннику. – Ну так что, принесёшь?

– А у тебя уже есть план? – спросил Сергей.

– Конечно! – Саня подпрыгнул на сиденье и выдернул из защёлки ремень, сочтя, видимо, что все опасности миновали. – Завтра опять моя смена, в час дня я выключу камеры, ты войдёшь на этаж, в комнату 514, там в это время все уже расходятся на обед. На столе в дальнем левом углу между большими креслами должны стоять банки с таблетками, их не прячут, возьми столько, сколько можешь, но чтобы не было заметно, что кто-то брал. Спрячь в карман и на выход, а данные о твоём посещении я сотру.

– А ты откуда так хорошо знаешь, что там и где?

– Друг рассказал, – невозмутимо ответил Саша, – к тому же, как охранник, я обязан знать, что и как организовано. Для безопасности! Ну так что?

– Ладно, – Сергей кивнул, – сделаю, как ты сказал. Но деньги мне отдашь завтра же. Для безопасности.

– Да не вопрос! – охранник заулыбался, снова потёр руку о мокрые брюки и протянул Сергею, который с сомнением посмотрел на неё. – Тогда до завтра! – Саша понял, что рукопожатием их союз скрепить не удастся, поэтому нащупал ручку, открыл дверь и наполовину выбрался наружу. – Только ты завтра просто пройди мимо меня на работу, ну как всегда, словно мы не знакомы, а ровно к часу поднимись на пятый этаж, всё будет готово. Хорошо?

– Хорошо, – Сергей тихонько тронулся с места, и охранник поспешил выбраться из салона и захлопнуть дверь.

Он выехал на дорогу, аккуратно лавируя между глубокими лужами на асфальте. Старенькие шины, практически уже лишившиеся протекторов, не любили воды и старались оторваться от дороги на любой неровности. Конечно, сто тысяч могли бы решить часть подобных проблем, но Сергей не собирался ничего воровать у хозяев компании. Да, когда-то они вместе начинали, но судьба – штука странная.

Он добрался до дома, кое-как припарковал машину почти на въезде во двор, вышел и осмотрелся. Здесь кто-то мог бы легко зацепить его, но у старых машин есть и преимущества, их не так жалко, как новые. Он постоял, глядя на сверкающий после дождя двор, на ряды чужих автомобилей, заполнивших всё свободное пространство. Люди зарабатывали, брали кредиты, кто-то просто воровал, не стесняясь. У всех были деньги, а вот у Сергея их не водилось, хотя он получал неплохую зарплату. Но попробуйте три раза жениться, завести пятерых детей и купить квартиру в ипотеку. И тогда вы можете стать обладателем раритетного шведского автомобиля с лысыми покрышками. Ведь вы этого достойны.

– Ладно, ты всё равно у меня лучше всех, – Сергей легонько пнул колесо, стараясь не сбить с арки бахрому ржавчины, и пошёл домой.

2

УАЗик в последний раз тряхнуло на кочке, и Денис стукнулся головой о затянутое плотной шторкой стекло, окончательно проснувшись. Заскрипели тормоза, из-под пола вылетел очередной клуб деревенской пыли, специально созданной для проверки силы духа тех, кто ездит на «буханках». Эти машины не в ответе за тех, кого приручили.

– Всё, приехали, – водитель заглушил двигатель и развернулся к сидящим в салоне бойцам, – дальше своим ходом.

Командир поднялся с сиденья и стоял, согнувшись, посреди салона, упираясь спиной в потолок. Природа наградила его ростом, несовместимым с этим автомобилем, да и с большинством других тоже.

– Так, ещё раз – заложник нужен живым, никакой лишней стрельбы, – свою речь он почему-то начал прямо в машине, хотя стоять ему было неудобно. – Сейчас наблюдатели расскажут, что и как, потом аккуратно подбираемся к дому, оцениваем и действуем по обстановке. Всем оставаться на связи, лишний раз не высовываться. А теперь на выход.

Только после этого напутствия он открыл дверь и выбрался наружу, в начинающиеся сумерки, а за ним потянулись все остальные.

– Как заново родился, – подумал Денис, последним высовываясь из тесной машины. Целую вечность они тряслись в крохотном, раскалённом на солнце салоне, потея и упираясь сразу всеми частями тела друг в друга, и вот наконец выбрались на свет, словно команда братьев-близнецов. Только один командир выделялся среди них ростом, но он был чужой, неизвестно кем присланный сегодня «для выполнения особо важного задания».

Сзади подкатила вторая машина, и поднятая ею пыль обволокла всё вокруг. Денис чихнул, за что тут же получил злобный взгляд от командира, хотя тормоза автомобиля скрипели громче раз в десять, и никто не ставил этого в укор УАЗику. Следом за второй группой бесшумно остановился реанимационный Мерседес с врачами, на которых Денис посмотрел с завистью. У них в микроавтобусе не летала пыль, и ехали они там втроём, обдуваемые свежими ветрами из немецкого кондиционера. Говорила же мама – учись, сынок, на доктора!

– Дорогу перекрыть, никого не пропускать, ты, ты и ты – идёте в обход дома, вот сюда, – командир негромко раздавал указания, тыча пальцем в карту на экране, – по команде двинетесь первыми, как подойдёте – сообщайте, по моему сигналу начнёте. Что там наблюдение говорит?

Он о чём-то переговаривался по рации, а Денис, надышавшись свежим воздухом с полей, на минуту задумался о том, как прекрасно было бы переехать в деревню, пить по утрам парное молоко и разводить гусей, жирных, ленивых, вразвалочку идущих с пруда домой, пока ты куришь на крыльце свою вечернюю сигарету без фи…

– Ты чё там, спишь что ли? – подзатыльник привёл его в чувство. Рядом стоял командир с рацией в руках. – Тебе неинтересно? Думаешь, мы в магазин собрались за конфетками? – он махнул головой в сторону деревни. – Вот пристрелят они тебя там, мне оно надо? Зачем ты вообще тут такой нужен, мечтательный?

Теперь Денис стоял и слушал, ощущая себя виноватым, а командир прочитал короткую лекцию о пользе внимательности, концентрированности и уважения к начальству, словно времени в его распоряжении было предостаточно.

– Ладно, – наконец он успокоился и отошёл от Дениса, – что я говорил? Дом стоит в стороне от остальной деревни. В доме четыре человека, включая заложника, двое вооружены. Четвёртая – бабка. Бабку, если что, тоже постарайтесь не задеть. Собаки нет, не залает, но в сарае куры и поросёнок, так что всё равно не шуметь. Во дворе машина. Наша задача – подкрасться, обезвредить охранников, заложника забрать. Снайперы отправляются к наблюдателям, оттуда дом хорошо просматривается. Если удастся этих двоих ликвидировать – хорошо, если нет – придётся работать нам.

На этот раз Денис старался внимательно слушать, но непривычно тихий голос командира опять нагнал на него тоску по деревенской жизни. Спохватился он только когда все тронулись, и кто-то двинул его локтем, чтобы расшевелить.

Солнце совсем скрылось, и Денис с трудом различал фигуры остальных бойцов, осторожно ступающих по траве рядом с дорогой. Шли молча, только в наушнике изредка раздавался подбадривающий шёпот командира. Вскоре вдалеке из-за зарослей лопухов и крапивы показался дом с двумя светящимися окнами, и все остановились по команде.

– Так, вы обходите дом сзади, со стороны деревни, вы двое – справа, – командир шёпотом раздавал команды, а Денис почему-то представлял компьютерную игру, в которой он выделяет мышкой юнитов и отправляет одних добывать дерево, а других – строить конюшню. Это было так забавно, что он чуть было не рассмеялся. – А вы держитесь сзади, вместе с этим мечтателем, – очередь дошла и до Дениса, – заодно и на крышу поглядывайте, вдруг туда полезут. И мечтай поменьше!

Все бесшумно рассыпались в стороны, а Денис с напарником, пригнувшись, добрались до старого штакетника, стоящего рядом с кустами малины, и затаились. Несколько минут не происходило ничего, только сверчки выводили свои однообразные песни о прекрасном летнем вечере. Ноги затекли от неудобной позы, но Денис терпел, вглядываясь в темноту, чтобы никого не пропустить. Старый деревенский дом с крохотными окнами, задёрнутые шторы, сквозь которые пробивается тусклый свет от самой дешёвой в мире лампочки. От всего этого веяло спокойствием и умиротворением, даже представить было трудно, что внутри сидят бандиты, охраняющих какого-то секретного учёного.

Зачем бандитам учёный? Где они его взяли? Почему они сидят с ним в деревне? Он что, строит им в погребе коллайдер? Бомбу? Печатный станок для денег? Зачем вся эта странная операция в темноте, не проще ли было дождаться дня, когда все злые выйдут из дома, чтобы хорошие могли издалека их пристрелить? Денис знал, что ответов на эти вопросы ему не получить. Он должен обезвреживать преступников, знать что-либо о них совершенно необязательно. Но всегда было так интересно, что именно натворили все эти личности с тёмной стороны, которых приходилось обезвреживать. Человек любопытен от природы, но на пути этого любопытства часто стоят вот такие командиры, сводящие ответы на самые интересные вопросы к бестактному «не твоё дело».

Вдруг треснуло стекло, звякнули осколки, и через секунду в доме раздался громкий выстрел. Освещённое окно разлетелось вдребезги, улетев в темноту вместе с кусками деревянной рамы.

– Один готов, второй ранен, – ожил наушник, – следите за окнами.

– Сволочи! – заорал кто-то в доме. – Я его убью, только суньтесь!

Вслед за этим грохнул ещё выстрел, и второе окно рассыпалось осколками.

– Мамушки мои, убивают! – заверещала из дома бабка.

– Не вижу его, он в тёмной комнате.

– Кто за домом, подходите ближе! Заложник где?

– Все вместе в комнате с бабкой.

– Не высовываться. Обходи машину! Что там сзади? Видно что-нибудь?

– Помогите, люди добрые! Помогите!

– Давай вперёд, давай!

– Ни хрена не видно в доме.

– Башку в окно не суй!

– Я вас к чертям перестреляю всех! А ну заткнись, дура!

Крики из дома и в наушниках перемешивались с недовольным кудахтаньем из сарая и лаем собак по деревне, но, к счастью, никто из жителей пока не вышел на улицу поинтересоваться, что случилось. Никто и не успел ничего понять, прошло всего несколько секунд. Ноги Дениса окончательно затекли, и он упёрся коленями в траву.

– В доме драка!

– Вижу цель.

– Можешь убрать? Только не задень заложника! Только не задень!

Ещё раз звякнуло стекло, и в ухе раздался спокойный голос:

– Есть. Второй готов. Заложник не задет.

– Заходим, заходим!

Тени вокруг дома собрались в клубок и метнулись ко входной двери.

– Там что-то не так! – заорал вдруг наушник.

И в этот момент внутри раздался треск выстрела, и тени вновь рассыпались

– Что там, вашу мать, такое?

– Кто-то стрелял в заложника!

– Чёрт! Все к дому, живо!

Денис вскочил с травы и рванул вперёд, но напарник тут же поймал его за руку и дёрнул обратно.

– Ты куда?

– Сказали же – все к дому! Давай! – Денис выдернул руку и побежал, не слушая возражений.

Он проскользнул в открытую калитку, добежал до двери и вошёл в дом, зацепив на крыльце какое-то ведро, которое с лязгом улетело в темноту. Внутри везде горел свет, в первой комнате за накрытым столом лежало тело, наверное, выстрел застал охранника прямо во время ужина. В следующей лежали уже двое, а над ними стоял командир с бойцами, по полу комнаты на четвереньках ползала бабка, причитающая что-то уже совсем невразумительное.

– Срочно сюда! Срочно! – командир орал в рацию, видимо, вызывая медиков.

Денис осторожно просунул голову между стоящими и посмотрел на лежащие на полу тела. Одним из них был заложник, его фото неожиданно всплыло в памяти, командир, кажется, показывал его всем перед операцией. В руке он тоже сжимал пистолет, и было хорошо видно, что никакие медики помочь ему уже не в состоянии. Это была неудача.

– Так… С приказом о погоне все ознакомлены? Все подписывались? – командир убрал рацию и повернулся лицом к бойцам. И тут Денису реально стало страшно. Работающая с перебоями память вдруг услужливо напомнила про приказ о погоне, полученный пару недель назад. Все сочли его чьей-то неудачной шуткой, хотя у всех собрали подписи об ознакомлении, после чего ещё и провели тренинг по поведению в случае этой самой погони. – Времени мало, но я напомню вам, что в особых ситуациях смерть преступника или заложника не является причиной прекращать операцию. Сейчас как раз такой случай, заложника надо вернуть, поэтому нужен кто-то для погони за ним. Добровольцы есть?

Все как-то сжались, опустили головы, отчего командир стал казаться ещё больше ростом. Он стоял над всеми, больше похожий на Белоснежку среди гномов или даже на грибок с детской площадки, укрывающий малышей от дождя. Вот только командир, кажется, не собирался никого защищать. Денис застыл на месте с открытым ртом, не веря, что всё происходит по-настоящему, и тут же командир поймал его взгляд.

– Нет добровольцев? Тогда вот ты, мечтатель, – он протянул свою лапищу и выдернул Дениса из толпы, – всем разойтись!

– Не надо! – Денис попытался вырваться, краем глаза заметив, как все отошли в стороны, не поднимая взглядов. Командир был очень силён, он одной рукой держал сопротивляющегося Дениса, а второй вытаскивал пистолет.

– А ну стоять! – рявкнул он, направляя на Дениса оружие. – Тебя же предупреждали – жить будешь! Хрена ты боишься? Вся аппаратура для оживления у нас тут с собой, но нужно, чтобы ты хотел жить! И заложник тоже. Вспоминай инструкции, через пять минут вернёшься обратно. И чтобы не один! Ясно? Догоняй заложника, уговаривай его вернуться и сразу назад! Там время может идти иначе, но в любом случае помни, что у тебя всего пять минут!

– Не надо! – ещё раз крикнул Денис и поднял руки, инстинктивно пытаясь спрятаться от наведённого на него ствола. Он дёрнулся изо всех сил и закрыл глаза в ожидании выстрела, но ничего не происходило, командир не стрелял.

Денис ещё несколько секунд стоял, скрючившись, пока наконец не решился посмотреть, что происходит. Он уже сейчас предвкушал будущие шутки про то, как его напугали до полусмерти, хотя ничего смешного в ситуации не было. Нельзя так поступать с людьми. И все ведь знают, что нельзя, но всё равно будут издеваться, потому что тоже испугались, и этот страх надо чем-то компенсировать. Странный сегодня день. От желания жить в деревне до основ психоанализа меньше, чем за час.

Он открыл глаза и посмотрел вверх, где, как ему казалось, должен был стоять командир. Но там не оказалось никого. Более того, вокруг вообще не было людей, пропала даже бабка со своими стонами. Пропали трупы с пола, кровь, оружие, сам пол, окна и дверь в другую комнату. Пропало даже само ощущение реальности, хотя только что было совсем рядом.

Он стоял в тёмном туннеле, с трудом различая серые стены вокруг себя. И только где-то далеко-далеко виднелось яркое пятно света.

1

С утра Сергей прошёл мимо охранника Саши, который так усиленно отворачивался, что хотелось подойти и попросить не переигрывать. Он, не заходя к себе, сразу поднялся на пятый этаж, вытащил пропуск и открыл дверь. Он действительно не заглядывал сюда уже несколько лет, это был не его мир. Он прошёл по коридору, открыл дверь номер 514 и заглянул внутрь. Как он и ожидал, за столами сидело несколько человек с ноутбуками, никто даже не повернул голову в его сторону. Никаких таблеток тут не делали.

Он сделал шаг назад, прошёл дальше и остановился у последней двери. В нерешительности постоял, собираясь постучаться, но в конце концов просто дёрнул ручку и шагнул внутрь.

– Ну ничего себе! – сидящий за столом хозяин кабинета с удивлением посмотрел на гостя. – Я думал, ты сюда к нам уже никогда не придёшь! Сколько лет прошло с последнего раза? Здравствуй, Серёжа!

– Привет, Алексей, – он подошёл к столу и без приглашения сел в стоящее рядом кресло, – я ненадолго, чисто из любопытства пришёл, не обольщайся. Хотя я и немного рад тебя видеть.

– Из любопытства ты мог и раньше прийти, – Алексей откинулся на спинку, – но за все годы так и не заглянул. Что же такого случилось у тебя? Бросила очередная жена? Или наконец-то рассыпалась машина? Это было бы неплохо, я каждый раз от ужаса вздрагиваю, когда вижу её на стоянке.

– Нет, что ты, она в порядке. Я действительно пришёл из любопытства. Говорят, вы тут таблетки какие-то стали делать. Программы больше не приносят того дохода, и мы переключаемся на лекарство от старости.

– То есть они решили, что это лечит от старости? – Алексей улыбнулся. – Странно, я думал, слухи будут иными.

– Подожди, мы что, на самом деле начали делать какие-то таблетки?

– Не совсем так. Мы просто попробовали, – наклонившись, Алексей достал из ящика пластиковую банку от витаминов и с шумом потряс ею в воздухе, – вот, что вышло. Для начала неплохо, но всё же слишком много проблем, а как от них избавиться, мы так и не разобрались. Поэтому сворачиваем программу.

– И для чего эти таблетки?

– Знаешь, когда-то я предлагал тебе остаться с нами, и в этом случае сейчас ты не задавал бы такого вопроса, ты бы всё уже знал. Но тебе же важен именно свой путь, путь закона. Ты же у нас одинокий ковбой. Поэтому я не расскажу, для чего нужны эти таблетки. Но шанс дам. Хочешь узнать – съешь одну. Не бойся, ничего плохого с тобой не случится.

– Съесть? – удивился Сергей, – зачем? Мне не настолько интересно их назначение.

– Ну тогда ладно, – Алексей пожал плечами и убрал банку, – рассказывай, как живёшь, как жена, не помню, кстати, как там её у тебя зовут, ты такой непостоянный у нас в этом плане.

– Чёрт с тобой, давай свою таблетку, – Сергей протянул руку, посчитав, что вряд ли здесь кто-то решит отравить его, – слишком уж интересно, что вы там придумали.

– Узнаю тебя, – снова вытащив банку, Алексей бросил её через стол в руки Сергею, – ты всегда был слишком любопытен. Я и не сомневался, что ты согласишься. Хотя в прошлый раз ты почему-то отказался.

– Ну хотя бы чего мне ожидать?

– Чуда, Серёжа, жди чуда! Ты же пришёл за лекарством от старости, вот и жди чего-то подобного. Только пересядь туда, – Алексей указал на стоящий у стены кожаный диван, – сиди тихо и молчи минут двадцать, это важно. А потом, как подействуют, поговорим про эти таблетки. Ясно?

– А какую нужно брать? – Сергей пересел на диван, открутил крышку и заглянул внутрь, где лежало несколько довольно крупных капсул разного цвета.

– Любую бери, пусть будет сюрприз. Вода на столике.

Он несколько секунд смотрел в банку, ощущая себя избранным, которому уже предложили таблетку на выбор, но не объяснили, что именно от него хотят – вывести из матрицы или вылечить от простуды. Поэтому он просто вытряхнул таблетки на ладонь, а потом ссыпал их обратно, ухватив пальцами последнюю, и поскорее закинул её в рот, опасаясь передумать. Он взял бутылку воды, стоящую рядом с диваном, открутил крышку и сделал несколько глотков, чувствуя, как капсула провалилась в желудок.

Ему очень хотелось ещё раз спросить, что именно должно случиться, но теперь уже было неудобно, да и уткнувшийся в экран Алексей совсем не интересовался своим гостем. Сергей осмотрелся, он уже давно не видел этот кабинет, и тот мало изменился за всё это время, хотя его хозяин никогда не был особо консервативным. Новый массивный стол, очень похожий на антикварный, рядом большой и дорогой диван, огромные кресла, на стенах рамочки с наградами и сертификатами. Кому всё это было нужно, если в этом кабинете не проводили деловых встреч? Кого впечатляли все эти документы со стен, если в комнате почти всегда находился всего лишь один человек – обладатель всей этой впечатляющей коллекции бумажек в рамочках?

Сергей сидел и терпеливо ждал, периодически поглядывая на часы, которые не торопились и всё тянули и тянули озвученные двадцать минут. Он пытался поймать какие-то изменения в своих ощущениях, но, кажется, ничего не происходило.

– Прошло время, – Сергей отсчитал на циферблате последние секунды и решил, что уже можно разговаривать, – что я должен был почувствовать?

– А что, ничего не изменилось? – Алексей оторвался от компьютера и ещё раз с удивлением посмотрел на своего гостя. – Вообще ничего не чувствуешь?

– Нет, – Сергей пожал плечами и на всякий случай ещё разок осмотрелся в надежде на изменения, – всё как обычно.

– Тогда тебе не повезло, ты попал в число людей, невосприимчивых к этим таблеткам. Тайна останется нераскрытой.

– Подожди, ты мне даже после всего этого не расскажешь, для чего твои таблетки нужны? – Сергей не ожидал такой подлости от старого приятеля.

– Не расскажу, – тот отрицательно помотал головой, – уговор у нас был какой? Подействуют – обсудим. Но, как сам видишь, говорить не о чем.

– Знаешь, я не зря тогда отказался с тобой работать, – Сергей встал, случайно опрокинув воду на пол. Звякнуло стекло, и бутылка укатилась под стол, оставляя за собой мокрый след. – Чёрт! Ладно, сам поднимешь!

Он махнул рукой и пошёл к выходу, почему-то ощущая себя маленькой обиженной девочкой. Наверное, Алексей сейчас улыбается ему в спину, но, несмотря на непонятно откуда возникшее смущение, Сергей решил просто уйти. Он дёрнул ручку, распахивая дверь, и тут же в лоб ему уткнулся пистолет.

– Назад, – произнёс очень знакомый голос, и взгляд Сергея сфокусировался на лице охранника Сани, который стоял в дверях с оружием, – и без глупостей.

Сергей инстинктивно поднял руки вверх и шагнул обратно в кабинет, краем глаза уловив какое-то движение внутри. Охранник вдруг дёрнулся в сторону и выстрелил рядом с ухом Сергея, отчего невыносимо загудело в голове. Саша захлопнул дверь и бегом бросился к столу. Сергей обернулся и увидел лежащего на полу Алексея, охранник же открыл ящик стола, вытащил банку из-под витаминов и поспешил обратно.

– Я тебе что сказал? – он схватил Сергея за куртку. – В час дня! В час! Что было непонятного? Ты зачем сюда попёрся? Выходи!!!

Он открыл дверь и изо всех сил толкнул Сергея в коридор. Тот еле устоял на ногах, но тут же получил ещё один удар в спину по направлению к выходу с этажа. Стоящие в отдалении люди, вышедшие, видимо, на звук выстрела, разом замолчали и уставились на Сергея. Тут же над его головой грохнул выстрел, что-то посыпалось сверху, и все любопытные сразу же бросились врассыпную.

– Иди прямо, – сказал сзади охранник, и ничего не понимающий Сергей почувствовал упёршийся в затылок ствол пистолета. Он сделал пару нерешительных шагов и по усилившемуся давлению на затылок понял, что идти надо быстрее. Около комнаты 514 Саша вдруг поймал его за воротник, открыл дверь и втолкнул Сергея внутрь, – уйди с прохода, сейчас они попрут.

Сергей зажмурился, весь сжался и остановился посреди кабинета, не решаясь даже оглянуться. Мало того, что свихнувшийся охранник взял его в заложники, так ещё и сейчас должны были попереть какие-то они. Не лучший день в жизни. Сергей открыл глаза и увидел рядом человека с ноутбуком в руках. Он вдруг размахнулся и ударил Сергея экраном прямо в лицо, отчего тот рухнул на стоящий за спиной стол. Раздался выстрел, потом ещё один, и вдруг к этому шуму добавилась ещё и автоматная очередь. На Сергея полетели щепки и куски штукатурки, чья-то рука сдёрнула его со стола, и он всем весом грохнулся на пол.

Из разбитого носа текла кровь, рядом валялся какой-то человек, кажется, мёртвый. Саша, пригнувшись, одной рукой прижимал Сергея к полу, а вторую резко высунул в коридор и пару раз выстрелил куда-то наугад, получив в ответ ещё одну автоматную очередь.

– На, держи, – заорал он Сергею, вытащил откуда-то ещё один пистолет и сунул ему в руки, – стреляй в любого, кого увидишь!

– Не буду, – тот оттолкнул оружие.

– Ты понимаешь, что живыми мы отсюда не уйдём? – ещё раз рявкнул охранник, стараясь заглушить новую очередь из автомата. – Я единственный твой шанс спастись!

С этими словами он вдруг вытащил из своей униформы гранату, дёрнул её зубами и швырнул в коридор, стараясь отползти подальше от двери. Через секунду где-то за стеной грохнуло, продырявленную пулями дверь сорвало с петель, и она рухнула рядом с головой Сергея.

– Вставай, – Саша дёрнул его вверх, увлекая за собой к выходу, Сергей почти на четвереньках пошёл за ним, пытаясь стереть кровь с лица.

В коридоре висела пыль, около выхода среди осколков кирпича лежали двое в бронежилетах, охранник нагнулся и поднял валяющийся рядом автомат. Он проверил обойму и протянул автомат Сергею.

– Умеешь пользоваться? – спросил он, и Сергей отрицательно помотал головой, стараясь держаться от оружия подальше. – Да что же вы все такие беспомощные? Смотри, это просто…

Что-то вдруг грохнуло, и Саша, выпустив автомат из рук, во весь рост растянулся на полу. Из клубов пыли вышел человек с двустволкой и навёл ружьё на трясущегося Сергея.

– Не надо, – попросил тот, поднимая вверх руки и почти не слыша своего собственного голоса, и тут же очнулся на диване в кабинете Алексея.

– Мать твою! Это что такое было? – он подскочил с места, оглядываясь вокруг. Никакой пыли, никакой стрельбы, из носа не текла кровь, а за столом сидел улыбающийся хозяин кабинета. – Это что вообще? Наркотики?

– Что, слишком реально? – спросил Алексей, было видно, как его забавляет растерянность Сергея. – Почти как на самом деле?

– Что это за таблетки такие? Что за гадость?

– Серёжа, подумай сам, что могут изобрести люди, торгующие программами? Это всего лишь компьютерная игра, мы научились делать игры в таблетках. Не знаю, какая именно игра тебе досталась, но вижу, ты впечатлился.

– Это игра? – Сергей бродил по кабинету, пытаясь прийти в себя, отдышаться и унять колотящееся сердце. – Я чуть не помер от страха!

– Я потому и не хотел тебя предупреждать. Если бы ты знал, чего ждать, эффект был бы совсем другой, слабее. Хотя некоторые игры отключают основную память, но я решил не рисковать.

– Как вы это сделали? – наконец-то остановившись, Сергей потянул на себя кресло и сел в него. – Я с самого начала знал, что вы сумасшедшие, но даже не думал, что настолько.

– Неважно, какие мы, и как это сделали, – Алексей с грустью уставился куда-то в угол комнаты, – всё равно этот проект мы закрываем. Слишком много трудностей, нам не дадут продавать такие таблетки. Да и мы сами не сможем.

– Ну конечно их нельзя продавать! А если какой-нибудь водитель сядет за руль, наевшись ваших игр? Отключится и задавит кого-нибудь! А дети? Если вы им вот этот ужас подсунете? Это нормально будет?

– А если водитель напьётся водки и сядет за руль, так лучше будет? – усмехнулся Алексей. – Ответственность за свои действия никто не отменял. И для детей отдельные игры были бы, не такие жестокие. Мы же готовились несколько лет, мы много хотели сделать и для детей, и для взрослых. Там могло быть всё, что пожелаешь – логические игры, стрелялки, гонки, стратегии, страшилки всякие. И все игры ограничены по времени двумя часами, ну или, как только ты выполняешь задание, игра заканчивается, когда проваливаешь – тоже. После этого нужно покупать следующую таблетку. Часть игр использует отдельный сюжет, а часть просто вписывается в действительность, пользуясь твоей памятью, это мне больше всего нравится. Если бы ты только знал, сколько мы всего придумали!

– Да что-то не особо я поиграл, знаешь ли. Совсем не я был там главным действующим лицом. Странная какая-то игра.

– Вовсе нет, – возразил Алексей, – игра всегда старается втянуть тебя в события и сделать основным персонажем, но ты сам задаёшь направление и можешь выбрать для себя иную роль, в этом вся прелесть. Полная свобода действий, код всего лишь создаёт основу сюжета, а решать, кем ты хочешь в нём быть, приходится самому. И люди, которые не знают, что играют, чаще всего стараются держаться подальше от любых событий, но игра не даст этого сделать, всё действие будет смещаться за тобой, даже если ты попытаешься совсем ничего не делать.

– А почему кто-то вообще решил, что это таблетки от болезней и от старости?

– Тут длинная история… Но ты не заметил, что в игре очень легко двигаться? Это же компьютерная игра – ты всегда молод, бодр, свеж, если, конечно, не предусмотрено что-то иное. Когда ты играешь, в мозгу отключаются или меняются все лишние раздражители, в том числе и болевые, и ощущение возраста, ты чувствуешь только то, что требуется для процесса. И на время игры ты получаешь здоровье и молодость. Из-за этого, кстати, у нас большая проблема. Пока ты в игре, тебя никакими способами нельзя вывести из неё, ты можешь даже сгореть в реальности на пожаре, но не отключишься, да и не почувствуешь ничего. А так быть не должно, и побороть это у нас не вышло. Ты можешь просто просидеть на месте два часа, ни на что не реагируя.

– С этим понятно, – Сергей окончательно пришёл в себя, хотя его ещё немного потряхивало от пережитого, – почему слухи пошли не про игру, а про лекарства? Как вы вообще допустили, что об этом начали говорить посторонние люди? Это же большое открытие, пусть пока его и невозможно использовать. Почему не сберегли тайну?

– Сначала берегли, – Алексей ещё раз наклонился к столу, вытащил оттуда два леденца, развернул один и бросил в рот, а второй протянул через стол, – будешь?

– Лёша, иди на хрен! Я в этом кабинете больше ничего есть не буду! Ну и что с тайной?

– Да просто нет смысла что-то скрывать, – Алексей пожал плечами, развернул второй леденец и отправил его к первому, – слух не мы пустили, нам технологию продал один, как тогда казалось, сумасшедший. Это не наша разработка, но её отдали очень дёшево. А теперь разрешения на продажу таких игр мы всё равно не получим. К нам тут недавно пришли военные и намекнули, что наши разработки им очень пригодятся. А я не хочу отдавать им такой замечательный способ управления мозгом, у них же всегда настоящая война на уме.

– Это с каких же пор ты против сотрудничества с военными?

– Да я не против. Но тут реально страшно. Это же и против меня оружие. Вот я и решил, что если организовать утечку информации, то и военные от нас отстанут. Но, как оказалось, изобретатель и у нас тут уже поведал многое персоналу, да и продал свою идею не только нам. Военные отвязались. А как его рассказы превратились в лекарство от старости – это не ко мне вопрос, это к местному народному фольклору.

– Жаль, – Сергей встал, – если бы это было лекарством, вам бы не помешало полечиться. Воображение у твоих ребят богатое, но надо же знать какие-то рамки. Игры в таблетках, с ума сойти!

Он сокрушённо покачал головой и сделал шаг к выходу, когда вдруг вспомнил, кто именно привёл его в этот кабинет.

– А можно мне ещё парочку этих таблеток? – спросил он, поворачиваясь, и Алексей разрешающим жестом указал на стоящую на столе банку.

– Только я сам уже не помню, какая с чем, – сказал он, – поэтому тебя снова ждут сюрпризы.

– Благодарю! – Сергей высыпал на ладонь несколько таблеток, зажал их в кулаке и отсалютовал Алексею. – Пока! Лет через десять зайду ещё разок. Когда вы бухгалтерскую программу в виде пива сделаете.

Он вышел из кабинета, закрыл за собой дверь и пошёл вниз к охраннику Саше. В конце концов, лишние сто тысяч никогда никому ещё не мешали. По дороге он отсчитал три таблетки, зажал их в кулаке, а остальные переложил в карман. Теперь, когда он наконец-то оправился от потрясения, ему хотелось попробовать ещё раз. Или два. Да, компьютерные игры – зло, от них все беды.

Он спустился на первый этаж, подошёл к Сане и окликнул его. Тот выпучил глаза, оглянулся, но подошёл ближе.

– Вы меня зовёте? – спросил он. – А то я вас не знаю.

– Тебя, тебя, – Сергей протянул охраннику ладонь с таблетками, – вот, держи. Всё, как ты просил.

– Ну здесь-то зачем? – Саня не взял таблетки, зато зашептал, подавая глазами какие-то малопонятные сигналы. – Ты раньше пошёл, чем мы договаривались. Теперь камеры тебя записали.

– Неважно, – устав ждать, Сергей положил таблетки на стойку, – вот твоё добро. Где моё?

– Вечером, – охранник уставился на три разноцветные капсулы перед собой, – мы же договорились, ты всё забыл. Внимательнее надо слу...

– Вечером так вечером, – Сергей отнёсся к ситуации философски, – таблетки принимать только в расслабленном состоянии, на кровати или диване, потом полчаса ничего не делать, даже не вставать. И главное – не вздумай меня обмануть. Надеюсь ты понял, что я тут всё ещё многое могу? Маме привет!

Он отвернулся и пошёл внутрь здания, чувствуя себя этаким интеллигентным гангстером из фильма про итальянскую мафию. Вот, точно, все беды от компьютерных игр и жестоких иностранных фильмов. На секунду он оглянулся и увидел стойку, а за ней охранника, прижимающего к груди кулак и улыбающегося.

2

Денис стоял в туннеле, с удивлением уставившись на яркое жёлтое пятно где-то вдали. Свет становился ярче и манил к себе, а вот мрак окружающего туннеля наоборот – словно отталкивал и прогонял, как будто намекая, что стоять на месте нельзя.

– Твою мать! Это на самом деле, – прошептал он. Дурацкая инструкция с погоней после смерти оказалась правдой. Да чёрт с ней, с инструкцией! Сама жизнь после смерти оказалась правдой! Больше никакого страха перед неизведанным! Смерть – не конец! Денис с облегчением вздохнул, но сейчас же вспомнил, что его прислали сюда догонять заложника. Он попытался вспомнить и его имя, но не смог, поэтому сложил ладони рупором и крикнул куда-то в сторону света, – эй, тут есть кто-нибудь?

Эхо прокатилось по туннелю и затихло где-то в глубине. Никто не ответил. Вспомнив, что у него есть всего пять минут, Денис бегом бросился вперёд.

– Эй, заложник, – кричал он, стараясь не сбиться с дыхания, – ты где, заложник? Эй, кто-нибудь! Отзовись!

Бежалось легко, ноги сами собой несли его к свету, сердце без излишней суеты толкало кровь, крики совершенно не мешали дышать. Пока жизнь после смерти была не так уж и плоха, мешало только чувство ответственности за этого дурацкого учёного, которого не удалось спасти, да ещё желание вернуться назад, хотя уже и не столь острое.

– Эй! Есть кто живой? – кричал он, перепрыгивая через валяющиеся на проходе камни. Свет приближался, но никто не отвечал Денису. Да и не было видно никого впереди. Если этот заложник и был здесь, то он убежал уже очень далеко.

Денис напрягся, стараясь бежать как можно быстрее, и чуть не упал в непонятно откуда взявшуюся под ногами яму. В последний момент, понимая, что остановиться не сможет, он изо всех сил оттолкнулся от пола и приземлился уже на другой стороне. Что-то щёлкнуло внизу, и, оглянувшись, он увидел в полутьме железные колья, выдвинувшиеся со дна ямы.

– Это что такое? – спросил он сам себя вслух. – Я ведь уже умер. Меня что, пытаются ещё раз убить? После смерти?

Он отвернулся от ямы и различил горящие факелы на стенах впереди. Свет, который он посчитал концом туннеля, исходил всего лишь от них, конца видно не было.

– Чёрт, сколько уже времени? – Денис отдёрнул левый рукав, чтобы посмотреть на часы, но их не было на месте, да и сам он, оказывается, был одет совсем не в свою одежду. Какая-то свободная рубаха, жилетка и короткие штаны, словно у загробной жизни существовал неизвестный дресс-код, без которого не пускали в рай.

Решив, что разберётся со всем этим позже, Денис рванул дальше. Он добежал до факелов, внимательно вглядываясь в темноту, чтобы не угодить в ещё одну яму. Заглядевшись вниз, он чуть было не столкнулся с возникшей на пути стеной – туннель вдруг закончился тупиком. Денис огляделся, заметив, что свет теперь исходит откуда-то сверху, это не было тупиком, через стену можно было перелезть!

Он подпрыгнул, подтянулся и взобрался наверх, обнаружив, что стоит в ещё одном коридоре с факелами на стенах. Такой жизни после смерти он не ожидал. Туннель и свет – вот что должно ждать тебя по ту сторону. Ну и небольшая неопределённость потом, но неопределённость приятная. А вместо этого ему предстояло искать выход из странного лабиринта, и, кстати, ещё и не забыть про учёного.

– Эй! Люди! – крикнул Денис и снова побежал. Кажется, пять минут уже прошли, но его никто не возвращал обратно, а задание оставалось невыполненным. Он пробежал несколько метров и снова уткнулся в стену, на которую опять пришлось взбираться. Загробный мир оказался многоэтажным.

Дальше Дениса ждала ещё одна яма, а потом и вовсе пропасть, но зато внизу под туннелем оказался ещё один проход, ведущий назад. Денис спустился, не задумываясь о том, что может потеряться, дорога здесь была всего одна, пусть и не слишком прямая. Через несколько шагов его чуть не убила какая-то решётка, рухнувшая сверху и заблокировавшая путь назад. Он в последнюю секунду увернулся и чуть не упал в очередную яму с кольями.

– Вытаскивайте меня отсюда! – крикнул Денис, надеясь, что врачи из реальности как-то услышат его и поторопятся вернуть в мир скрипящих УАЗиков и жирных деревенских гусей. Там было гораздо меньше опасностей даже в его профессии.

Никто не отозвался, только эхо несколько раз повторило его слова, отчего вдруг стало страшно. Может быть, его по ошибке сразу отправили в ад? Или, что ещё хуже, не по ошибке? Чтобы перестать думать об этом, Денис оглядел яму впереди, которую предстояло перепрыгнуть. Это было уже не такой простой задачей из-за упавшей позади решётки. Места для разгона здесь не хватало, а путь назад оказался отрезан. Придётся прыгать.

Денис отошёл назад, прижался к решётке, и резко побежал к яме. Он оттолкнулся ногой изо всех сил, но не долетел, больно ударившись грудью о противоположный край и схватившись за него руками. Внизу щёлкнули колья, Денис от страха поджал ноги и подтянулся. Он выбрался наверх, ощупал себя, но никаких повреждений не обнаружил, даже боль в груди сразу исчезла.

По прикидкам он провёл в этих туннелях уже минут двадцать, его давно должны были вытащить, но, кажется, что-то пошло не так. Денису очень не хотелось остаться в этих потусторонних катакомбах, а сидеть на месте и ждать было невыносимо, поэтому он отряхнул с себя несуществующую пыль и сделал несколько шагов по коридору.

Вдруг впереди, из тёмного разрыва между факелами, вышла какая-то мужская фигура, и Денис, обрадовавшийся, что нашёл наконец учёного, ускорил шаг.

– Эй, привет! – крикнул он. – Слава богу! Вот ты где!

Мужчина шагнул навстречу и совершенно неожиданно попытался ударить Дениса коротким мечом. Тот, застигнутый врасплох, не успел среагировать и получил болезненный удар в плечо.

– Ай! – Денис отшатнулся в сторону и ухватился рукой за больное место, ожидая увидеть там кровь, но её не было. – Ты что творишь?

Мужчина не ответил, замахнулся второй раз, но теперь уже Денис успел отпрыгнуть в сторону. Он смотрел, как противник приближается для следующего удара и пытался найти хоть какую-нибудь палку для защиты, но в этой части туннеля стояла идеальная чистота, словно тут накануне сделали генеральную уборку. Денис, не отводя взгляда от приближающегося противника, начал пятиться назад, пока не дошёл до светлого пятна на стене. Ухватившись за висящий рядом факел, он дёрнул его, надеясь отбиться хоть этим оружием, но факел держался как приклеенный.

Что-то звякнуло чуть ниже, и Денис, опустив глаза, увидел, что на его поясе тоже висит короткий меч, которого там не было буквально минуту назад. Не задумываясь, он выхватил его и взмахнул перед приближающимся противником, заставив того на секунду отступить.

– Ещё посмотрим, кто… – Денис не успел договорить, мужчина вдруг сделал выпад и ударил его мечом в живот.

К своему удивлению, Денис вновь не увидел крови, хотя и почувствовал боль. Он в недоумении уставился на свою чистую руку, прижатую к животу, и тут же получил удар мечом в грудь. Стены туннеля вдруг наклонились и резко поехали вверх, Денис упал, уставившись на коптящий где-то под потолком факел. Его свет стал тускнеть и удаляться, пока не пропал окончательно. Кажется, его всё-таки смогли убить после смерти.

Вдруг что-то громко запищало, и Денис, открыв глаза, увидел над собой какой-то светофор. Он сидел в кабине автомобиля в шлеме и комбинезоне, сжимая в руках руль. Вокруг стояло ещё несколько раскрашенных спортивных машин с водителями, уставившимися на горящие вверху огни. Раздался ещё один сигнал, светофор переключился на зелёный, и тут же что-то ударилось в зад автомобиля. Денис посмотрел в зеркало, увидев там отъезжающую назад машину. Её колеса повернули в сторону, и она резко рванула на соседнюю полосу, царапая асфальт расколовшимся бампером и оставляя за собой дым от горящей резины.

Не понимая ничего, Денис следил за уезжающим автомобилем. Теперь он стоял на трассе один, все уехали после сигнала. На лобовом стекле вдруг загорелась стрелка, указывающая направление, словно предлагая последовать за остальными. Куда, чёрт его побери, забрался этот учёный? Что это за место?

Денис нажал на педаль и машина, громко рявкнув двигателем, прыгнула вперёд, вдавив его в кресло. Он затормозил, испугавшись такого резкого старта, добавил немного газа, но моментально разогнался до сотни, лишь только какие-то трибуны со зрителями замелькали в боковых окнах. Он увеличил скорость, чуть было не вылетев на обочину в повороте, разогнался ещё раз, затормозил, взял радиус побольше и нажал педаль. Машина ревела диким зверем и бросалась в бой, Денис ловил её рулём и педалями, заставляя следовать по изгибам дороги.

Это захватывало, это было куда интереснее туннеля с его факелами и ямами. Денис резко выжал газ до упора, и машина вдруг начала разворачиваться на дороге. Он нажал тормоз, повернул руль, стараясь выпрямиться, но автомобиль резко вильнул в другую сторону, вылетел с дороги и на полной скорости врезался в ограждение.

Дениса сильно тряхнуло, и он открыл глаза, ударившись головой о стекло. Заскрипели тормоза, салон наполнился пылью, и водитель, выключив двигатель, оглянулся на сидящих в УАЗике бойцов.

– Всё, приехали, – сказал он, – дальше своим ходом.

Командир поднялся первым, уткнувшись спиной в крышу «буханки», а Денис сидел с открытым ртом и не мог поверить в происходящее.

1

День за компьютером обычно пролетал незаметно, но сегодня Сергею не работалось. Он надолго отрывался от экрана, откидывался в кресле и слушал шелест работающего на обогрев кондиционера. Спасибо технике, спасающей нас от июньских холодов!

Ему было стыдно за то, что он сделал. Да, сто тысяч – это вроде и неплохие деньги, но глобально они никак не меняли жизнь Сергея, а вот его поступок менял. Он отдал далеко не самому умному человеку довольно опасную вещь, даже три опасных вещи, да ещё и попросил за это оплату. Неизвестно, что этот Саня хотел сделать с таблетками, но вряд ли что-то доброе. А даже если и не так, то всё равно – добро не должно вызывать сожалений.

Ближе к обеду Сергей не выдержал, вышел на проходную, чтобы всё отменить и забрать таблетки, но там сидел другой охранник.

– Простите, а Александр где? – спросил его Сергей. – Он же был с утра.

– Позвонил, попросил его подменить на сегодня, – охранник недовольно покачал головой, – вечно у него что-то случилось.

– А у вас нет его номера телефона?

– Есть конечно, но я не могу вам его дать, это запрещено. Можете обратиться к начальству, если что-то важное.

– Да нет, спасибо, – отказался Сергей. Ему не хотелось придумывать или объяснять причины, по которым требуется звонить охраннику.

Он вернулся к себе и до конца дня просидел, глядя в окно на стоянку, где мелкий дождь поливал ряды новеньких блестящих автомобилей, разбавленных его старой шведской развалиной, так пугавшей бывшего друга Алексея.

На следующий день Сани снова не оказалось на месте, Сергей в нерешительности потоптался у проходной, пока наконец не решился спросить у охраны о местонахождении своего нового друга. Охранник ничего не знал и снова направил Сергея к начальству. Весь день прошёл в догадках вместо работы. Куда пропал Саша? Неужели он попробовал таблетки сам, и с ним что-то случилось? Хотя что может произойти? Сергей не знал, есть ли какие-то побочные эффекты у этих игр, но вряд ли он просто так получил бы опасные таблетки.

Измучившись за день от всех предположений, кружащихся в голове, Сергей ждал вечера, чтобы пойти проветриться. Он десять раз сходил выпить кофе, столько же раз в туалет, а остальное время просто бродил рядом со своим компьютером, пока на очередном круге не выглянул в окно, заметив там фигуру человека около своей машины. Он остановился, чтобы присмотреться, после чего схватил зонт и выскочил из кабинета, забыв выключить компьютер.

Около машины стоял дрожащий охранник Саша, в этот раз успевший полностью промокнуть под дождём.

– Ты куда пропал? – с ходу набросился на него Сергей.

– Д-давай в м-машину сядем, – Саша указал рукой на пассажирскую дверь, – з-замёрз совсем.

Сергей открыл автомобиль, сложил зонт и сел на водительское сиденье. Саша уже сидел рядом, предусмотрительно пристегнувшись.

– У нас проблемы! – сказал он, не дав Сергею задать вопрос. – Их нужно р-решить. Включи печку, очень холодно.

– По порядку, – тот попытался остановить охранника, – сначала расскажи куда пропал и что сделал с таблетками. Потом про свои проблемы.

– Проблемы не мои, – Саша энергично замотал головой, опять поливая всё вокруг дождевой водой с волос, – я им про тебя тоже рассказал, это ведь твои таблетки. Они сказали, чтобы ты пришёл. Так что поехали, нельзя опаздывать! И включи печку.

– Никуда я не поеду, – Сергей демонстративно сунул ключи в карман брюк, – сначала расскажи, что ты сделал с таблетками.

– Я их продал, – охранник сложил ладони лодочкой и стал дышать внутрь, – ну включи печку, тебе жалко что ли?

– Что я из тебя по слову тяну? – разозлился Сергей, но вытащил ключи и завёл двигатель, выкрутив регулятор температуры в максимум. – Ты можешь сам рассказать от начала и до конца, что случилось?

– Мне предложили деньги за таблетки, и я их продал, – Саша сразу же протянул руки к вентиляционным отверстиям, из которых с шумом шёл холодный уличный воздух, – извини, что про маму наврал, но привет твой я ей передал. Тебе тоже привет.

– Подожди про маму. Откуда кто-то узнал про таблетки?

– Ну так я им про них и рассказал, – охранник посмотрел на собеседника с недоумением, словно тот сказал какую-то чепуху.

– Я сейчас просто провалюсь в эту интеллектуальную пропасть, которую ты роешь между нами, – Сергей потёр лоб, чтобы успокоиться и не заехать Саше зонтом по голове, – ты по-человечески умеешь говорить? Расскажи нормально, кому ты продал таблетки и что после этого произошло?

– Есть один человек, старый уже, почти не ходит, ну только иногда, с палочкой, – охранник опять подышал на руки, пока Сергей молча обдумывал, каким именно образом Саня обманул старика, выманив у него последние пенсионные сбережения, – я предложил ему твоё лекарство, денег у этого деда хватает. Он обещал заплатить, и я отнёс ему таблетки. Он их выпил, и вот уже вторые сутки лежит в отключке. Меня его охрана послала за тобой, это ведь твои таблетки. И денег не заплатили. А я ведь сделал…

– Стой, Саша, стой! Таблетки? Он выпил сразу все таблетки?

– Ну он же очень старый! Ему лет девяносто! Что ему одна эта таблетка?

– Ты как вообще школу закончил? – выскочив из машины, Сергей обежал вокруг неё, открыл дверь и за мокрую куртку потянул Сашу из салона. – Выходи, я тебя знать не знаю, не давал я тебе ничего, понял? Да выходи, говорю тебе!

Саша наполовину вывалился наружу, но ремень безопасности держал его, словно машина не хотела отпускать любимого пассажира. Он пытался отстегнуться, но руки уже не доставали до замка, а Сергей продолжал дёргать охранника.

– Я же говорю, эта проблема наша общая, – когда противник устал и отпустил его, Саша снова забрался внутрь, – там перед проходной охранники этого деда ждут нас обоих. У них номер твоей машины есть и фотография твоя из Интернета. Нам лучше с ними съездить.

– А иначе что? – уставший Сергей облокотился на мокрый капот стоящего рядом Форда. – Что они мне сделают?

– Да я не знаю, – Саша пожал плечами, – они не сказали. Но у деда сын – какой-то бизнесмен. Или депутат, я не понял. Это от него у деда деньги и охрана. Поехали, они нам сами расскажут, если ты спросишь.

Сергей захлопнул дверь своей машины, оставив Сашу внутри, а сам направился к проходной. Через несколько минут он прошёл мимо охраны, приложил к турникету свой мокрый от дождя пропуск и открыл дверь во внешний мир. Никто не ждал его снаружи, поэтому Сергей неспешно двинулся по направлению к метро, делая вид, что просто гуляет без зонта под дождём, но через несколько секунд кто-то поймал его за локоть.

– Это ведь ты Серёга, да? – незнакомый молодой парень, незаметно подошедший сзади, сжал его руку. – Это же про тебя Саня рассказывал?

– Простите, вы ошиблись, – сказал Сергей и неожиданно для себя побежал обратно, резко выдернув локоть из чужих рук.

Он летел как стрела. Как пожилая, слегка располневшая, но всё ещё годная стрела. Для одного выстрела на небольшое расстояние, метров десять-двадцать. Сзади кто-то громко топал, что придавало сил и даже как-то возвращало молодость не хуже любого лекарства от старости. Влетев внутрь проходной, Сергей бросился к турникетам, оставшимся в наследство от какого-то старого завода, и полностью перекрывавшим проход. С пропуском в вытянутых руках он преодолел их и оказался с другой стороны, где смог наконец-то остановиться. Снаружи на согнувшегося Сергея смотрели двое крепких парней, один из них подёргал металлические прутья, но они не поддались. Зато охранник поднял голову и попросил не хулиганить.

Сергей выпрямился и, держась за бок, вышел на внутреннюю территорию. Вытащив телефон, он отыскал в контактах старый номер, который пылился там без дела уже много лет в ожидании своего часа.

– Ого! Второй раз! Ты там что, умираешь что ли и решил со всеми помириться? – вместо приветствия сказал Алексей. – Это единственная причина такого желания пообщаться, которая приходит мне в голову.

– Ты ещё на работе? – спросил Сергей.

– А ты посмотри в окно, из твоего кабинета видна парковка. Если на ней стоит моя машина, то я на работе. А если нет – я дома.

– Нужно поговорить, – Сергей как раз прошёл мимо отдельной стоянки с огромным чёрным Мерседесом своего бывшего друга, – но не по телефону. Я поднимусь? И я не один.

– Ну поднимись, – разрешил Алексей, – опять бабу себе нашёл новую? Я не хочу с ней знакомиться, у тебя плохой вкус на женщин.

Сергей нажал отбой, остановившись у своего автомобиля. Он и забыл, что оставил его заведённым, зато Саша, который всё ещё сидел внутри, кажется, наконец согрелся.

– Пошли, – открыв дверь, Сергей заглушил двигатель, – разберёмся с твоей проблемой.

– Да лучше поехали, там далеко, – охранник не спешил выходить, но, увидев злой взгляд напротив, сдался и отстегнул ремень, – ну как скажешь, они нас всё равно подвезут.

Около лифта Саша понял, что они не собираются выходить наружу и возмутился такому вероломному поведению Сергея, но тот лишь схватил охранника за куртку и втолкнул внутрь кабины.

Алексей сидел у себя в кабинете, подперев голову рукой, словно принцесса из детской книжки с картинками. При виде охранника, который вошёл вторым, он немного оживился.

– У тебя уже всё настолько плохо? – он ткнул пальцем в Сашу.

– Смешно, – Сергей остановился рядом со столом, – но тут со мной случилось кое-что совсем не смешное.

– Ага, у нас проблемы, – Саша оторвался от разглядывания рамочек на стенах и вмешался в разговор.

– Я слушаю, – высыпав на ладонь леденец, Алексей забросил его в рот и протянул баночку с конфетами гостям, – угощайтесь!

Охранник тут же вытащил одну и последовал примеру хозяина кабинета. Сергей глубоко вздохнул, досчитал про себя до пяти, стараясь унять раздражение, после чего начал свой рассказ. Алексей сидел молча, не перебивая собеседника, но в конце рассказа встал и обошёл вокруг стола.

– Выйди-ка на минутку, – сказал он Саше, указывая на дверь, – посиди снаружи, только далеко не отходи.

– А ещё одну конфетку можно взять? – спросил тот, но Сергей повернулся к нему и за куртку дотащил до выхода. – Ну сказал бы, что нельзя. Чего сразу так?

– Ты его зачем вообще привёл ко мне? – спросил Алексей, когда дверь за охранником захлопнулась. – Ты не мог прийти один?

– Я думал, что так проще будет поверить в…

– Ладно, чёрт с ним! Ты что вообще сделал? Я припоминаю, что когда-то давно ты не остался со мной, потому что тебя не устроили мои моральные принципы и люди, с которыми я собирался работать. И что же? Ты посмотри, с кем работаешь ты! Вот этот идиот лучше тех, на кого работаю я? И ещё деньги... За сто тысяч ты отдал экспериментальную вещь этому… – Алексей молча потряс руками в направлении двери. – Что за мораль у тебя такая, которая тебе это позволяет, а? Я бы никогда никому не дал бы и одной таблетки, потому что люди тупы и непредсказуемы. А вот в тебе я был уверен, я знал, что ты никогда ничего плохого с ними не сделаешь. Поэтому и разрешил взять. А ты… Что с тобой случилось за эти годы?

– Я не знаю, – Сергей сел на диван, – не знаю. С возрастом что-то изменилось. Раньше работало как часы, а потом сломалось. И запасных деталей нет, не починить никак. Ты мне лучше скажи, ты знаешь, что с этим дедом делать? Вы рассматривали такой вариант, что из игры не получается выйти?

– А ты уверен, что это из-за игры? – Алексей повернулся к столу, наклонился и нажал на нём какую-то кнопку. – Пусть Оля зайдёт к нам. И оборудование переносное пусть захватит. – Он снова вернулся к Сергею. – Если этому деду много лет, то с ним могло случиться что угодно. Вдруг это инсульт? Или ещё что-нибудь такое же. Почему скорую не вызвали?

– Да откуда я знаю? Меня же там с ними не было!

– Да, Серёжа, у тебя действительно всё поломалось с возрастом.

– Сейчас уже не во мне дело, – отмахнулся Сергей, – давай представим, что дело всё же в игре. Если вы сделали игру в таблетках, вы же должны были предусмотреть все проблемы, которые могут возникнуть у игроков. Зависание программы, ошибки людей, конфликты всякие. И кстати, что будет, если запустить сразу несколько игр?

– Да ничего страшного не будет! У каждой игры собственный идентификатор, который регулирует очерёдность. За два часа по очереди запустятся все игры, вот и всё. Кстати, программа может попробовать связать их друг с другом в единый сюжет, но вряд ли из этого выйдет что-то хорошее. Так что, если выпьешь много таблеток, вместо удовольствия от одной игры получишь мешанину из нескольких. Два часа – предел, за это время организм выведет большую часть… хм… кода игры, мозг вернётся в нормальное состояние, и ты очнёшься.

– То есть этот старик без сознания не из-за таблеток?

– Скорее всего они ни при чём, но проверить стоит.

– А какую-нибудь таблетку для перезагрузки вы не придумали на всякий случай? Раз уж до игры вы додумались, то до сброса тоже ведь могли.

– Думали, даже сделали, но пробовать не стали. Вдруг там будет сброс до «заводских настроек»? Вот никто на себе экспериментировать и не решился. А на крысах все эти таблетки не испытаешь, слишком специфический продукт. Но остановить выполнение программы всё же можно. Ладно, поехали, – Алексей кивнул на дверь, и они вышли в приёмную, где уже стояла полненькая блондинка с сумкой в руках. – Оля, поедешь с нами, нужно кое-что изучить. Своего тоже забирай, – он указал Сергею на охранника, который застыл в углу, наблюдая за рыбками в аквариуме.

На стоянке им пришлось разделиться. Задние двери Мерседеса Алексею с помощницей открыл личный водитель, а потом выгнал уже пристёгнутого Сашу с пассажирского сиденья. Он через минуту догнал Сергея, который, не ожидая приглашения и не останавливаясь, шёл к своему автомобилю. Когда они друг за другом выехали за ворота, Саша указал машину, которая привезла его сюда, и после короткой перебранки с двумя недовольными охранниками, они двинулись дальше уже в колонне из трёх авто.

Старик жил недалеко от центра, в огромной квартире на верхнем этаже высотки. Это казалось очень странным, обеспеченные пенсионеры, по мнению Сергея, должны были жить в собственном доме за городом, в тишине, покое, плетёной мебели, камине и никому не нужной рассаде, которая упорно ассоциировалась с пожилыми людьми, причём даже с богатыми. Город – плохое место для того, кто передвигается уже с трудом. Ступени, лифты, тяжелые двери, толпы, лабиринты улиц – всё это построено для молодых.

Охрана провела их всех в комнату со стариком на большой кровати. Он лежал совершенно неподвижно, расслабленно, делая медленные вдохи и выдохи. Запах здесь стоял отвратительный, Алексей сморщился, подошёл к окну и приоткрыл его.

– Денис Андреевич не разрешает открывать окна, – один из охранников, дежуривших в комнате, попытался остановить его.

– Думаю, сейчас бы он не возражал. Вы бы его или помыли или подгузник надели, – сказал Алексей, зажимая нос и распахивая окно ещё шире, – а лучше и то, и другое. Ну или скорую бы вызвали.

– Сначала разберитесь, что вы с ним сделали, – охранник огрызнулся, но отошёл, – а сиделке мы позвонили, сразу после вас приедет, всё помоет.

– Ладно, не моё дело, – Алексей поднял руки, словно сдаваясь. – Оля, подсоедини его, посмотри, что с мозгом. Выдержишь тут? – он дождался утвердительного ответа, раскрыл сумку, которую несла помощница и вытащил из неё ноутбук. – Я пока настрою всё. Давайте выйдем пока куда-нибудь, тут дышать нечем. Ей всё равно минут двадцать нужно, чтобы подключиться.

Охранники проводили их в соседнюю комнату с роскошным диваном, креслами и телевизором в половину стены. Сергей украдкой понюхал свой рукав, опасаясь, что запах уже успел въесться в одежду.

– Вот, гораздо лучше, – усевшись на диван, Алексей раскрыл ноутбук, включил его и занялся какими-то своими делами. Сергею очень хотелось посмотреть, что именно тот настраивает, но было неудобно садиться рядом и подглядывать, поэтому он сел в кресло напротив дивана. Охранники тоже чувствовали себя неудобно, хотя и находились на своей территории. Они собрались вместе рядом с телевизором и молча стояли там, не решаясь даже поговорить друг с другом. Они точно боялись кого-то. Впрочем, охранник Саша быстро нашёл пульт, прогнал их в сторону и включил какую-то слишком шумную передачу.

Через полчаса дверь открылась, и вышедшая из неё помощница кивнула Алексею. Тот подхватил ноутбук и поспешил в комнату к старику. Охранники, измученные ожиданием, оживились и стайкой потянулись за ним. Даже Саша, бросив напоследок грустный взгляд на экран телевизора, пошёл вслед за всеми. Сергей оказался последним, ему слишком не хотелось возвращаться в эту неприятно пахнущую комнату.

– Так, давай посмотрим, – Алексей подцепил к ноутбуку кабель, который шёл к телу старика, разветвляясь и превращаясь в множество датчиков по всему телу, – Оля, держи, это твой инструмент, – он поставил ноутбук на стол перед помощницей, – что скажешь?

– Ага, странное тут что-то, – она покрутила пальцем на экране, после чего охранники собрались в кучу за её спиной, словно могли что-нибудь понять в увиденном, – мозг работает, с ним всё в порядке, но интенсивность работы слишком высокая. Он сейчас не спит, но вот тут видите? Почти все чувства отключены, поддерживается только работа внутренних органов, все резервы мозга уходят на что-то, но я не знаю, на что именно. По признакам это похоже на игру, но это не игра. Думаю, такого вообще не должно быть. Смотрите на расход энергии – мозг в принципе не может потреблять столько. И это сколько уже тут дедушка лежит без еды? Два дня? Он так умрёт, его срочно надо кормить!

– Так, так, подожди. Не торопись, сейчас придумаем, что делать – из-за спин был слышен теперь голос Алексея, – сначала про его мысли. Картинку можем получить? Или видео?

– Нет, слишком давно принял таблетки, концентрация в крови минимальная. Никаких картинок. Можем попробовать дать ему код остановки. Если это игра, он очнётся.

– А если нет? – спросил кто-то, Сергей не разобрал голос.

– Тогда вам придётся везти его в больницу

Охранники расступились, девушка прошла мимо них и вытащила из сумки коробку, в которой оказалось несколько ампул и шприцев, наполненных прозрачной жидкостью. Она вытащила один шприц и шагнула к кровати.

– Подождите, – один из охранников встал перед ней, – я не уверен, что…

– Тогда сразу вызывайте врачей, в таком состоянии он долго не продержится, – девушка обошла охранника и наклонилась над стариком, любопытные тут же снова закрыли Сергею весь обзор, – подействует очень быстро.

Несколько секунд прошли в тишине, только Саша хрустел какой-то бумажкой в кармане. Сергей воспользовался паузой и сделал пару шагов в сторону, чтобы видеть происходящее.

– Я опять отключился?! – старик вдруг вскрикнул, оторвал руки от одеяла и вцепился в стоящую рядом девушку. – Кто вы? Где я? – Он перевёл взгляд на стоящих вокруг людей, и вдруг руки его разжались, и он потрогал своё лицо. – Я вспомнил… Но как такое... Сколько прошло времени? Это на самом деле?

2

Страх смерти больше не мучил Дениса. Он умирал много раз, но тут же возрождался в новом мире, который всячески старался убить его. Но Денис учился. Проще всего оказалось с миром автомобильных гонок – после фатальных столкновений с соперниками и нескольких вылетов с трасс, заканчивающихся неизменной смертью и возвращением к роли спецназовца, Денис привык к взрывному характеру своей машины и сумел доехать до финиша, пусть и самым последним. Ему было интересно, а что же дальше? Как сложится его судьба вне автомобиля?

Но его почему-то посадили в другую машину и выкатили на незнакомую трассу, где он через несколько минут благополучно разбился в крутом повороте. После этого Денис в очередной раз не смог спасти учёного, а потом погиб в лабиринте, упав на металлические колья в одной из ям. И он снова оказался за рулём автомобиля, но теперь у него появился план.

Аккуратно проехав первую трассу, Денис попал на следующую, где постарался ехать медленно и осторожно. Соперники же гнали на предельной скорости, пытаясь выбить с дороги друг друга, поэтому Денису приходилось уворачиваться от летящих на него машин. Он выезжал на обочину, тормозил, отставал от всех, но уже через минуту кто-то пытался на полной скорости ударить его. Денис упорно уклонялся, хотя и получил несколько ощутимых ударов. К финишу он снова приехал последним, чувствуя, как пот стекает по всему телу. Он не успел даже снять шлем, как незнакомые люди подхватили его и повели какими-то коридорами. Денис задавал им вопросы, но они переговаривались друг с другом, не отвечая. Наконец они вышли наружу – к новой трассе и красивому жёлтому автомобилю с распахнутой дверью. Дениса втолкнули внутрь и почти сразу наверху загорелся жёлтым сигнал светофора.

И это напугало его. Да, смерти нет, но если вместо неё лишь бесконечная череда из таких вот бессмысленных гонок, то чем это лучше? Тем, что ты дышишь и видишь берёзки за окном машины? Да, это можно принять за утешение, но можно ли выдержать?

Светофор моргнул, заревели сигналы, и Денис, отбросив бесполезные мысли, рванул с места, стараясь держаться подальше от остальных автомобилей. В очередной раз он приехал последним, его машина скрипела, тряслась и её постоянно тянуло влево, но она снова добралась до финиша. Денис вышел наружу, ожидая незнакомцев и новой гонки, но никто не пришёл за ним.

Он стоял посреди трассы со шлемом в руке, ощущая одновременно сильный жар из-под согнутого капота и холод ветра. Никто не обращал внимания на Дениса, никто не праздновал победу, все гонщики разошлись, оставив машины в беспорядке стоять на треке.

– И что мне делать? – он оглядел пустые трибуны, пустую дорогу и пустые боксы, в которых не осталось ни одного механика, хотя всего один круг назад они толпами высовывались за ограждение.

Денис вошёл в один из боксов, разглядывая валяющиеся в беспорядке инструменты, открыл какую-то дверь и двинулся вперёд по длинному светлому коридору. Это немного напоминало путь к свету в конце туннеля, только тут всё же было видно, что коридор оканчивается стеклянной стеной с огромной распашной дверью. По пути Денису попались несколько человек, он спросил их о гонках, о своей команде, показал раскраску своего комбинезона, но никто не смог ответить на его вопросы.

В конце концов он добрался до двери и вышел в город. После длинного и красивого трека город выглядел слишком обычным – высотки, магазины, грязные машины на парковках и грустные пешеходы, обходящие лужи на тротуарах. Денис в своём комбинезоне не вписывался в этот мир, для начала нужно было переодеться. Он вернулся назад, разыскивая свою раздевалку и одежду, он ведь пришёл сюда в чём-то. Но ничего найти не удалось, словно Денис появился в этом мире всего час назад, уже взрослым человеком прямо внутри автомобиля.

Он порылся в карманах, найдя в них лишь банковскую карту. Ни телефона, ни паспорта, ни каких-либо других документов у него не было. В конце концов, Денис решил выйти на улицу и попытаться вспомнить город. Но в этим тоже вышла загвоздка, ничего знакомого найти не удалось. Зато в отделении банка он смог проверить свой баланс, с лёгкостью вспомнив код карты. На счету было достаточно денег, чтобы безбедно прожить несколько лет, и это радовало.

На улице прохожие рассказали ему, что он в Москве, показали дорогу к метро, и Денис спустился под землю, где обнаружил, что не знает даже станции, рядом с которой он должен был бы жить. Он вышел наружу, нашёл отдел полиции и рассказал там, что не помнит, кто он и откуда. Так и началась его новая жизнь.

Некоторое время он жил в гостинице, пока не получил документы, и не купил себе квартиру. Денег на карте хватало, но без работы было скучно, поэтому Денис для начала устроился на работу в такси, так как точно знал, что умеет водить машину. И вот тут его ждал сюрприз, с которым он разобрался лишь спустя несколько недель. Как только Денис ехал агрессивно, нарушая правила, баланс его карты увеличивался. И это было прекрасно!

Он уволился, купил собственный автомобиль и прожил безбедную жизнь, получая деньги просто за то, что мешал всем остальным спокойно ездить по городу. Он женился, построил дом, завёл детей, а потом и внуков. С момента его появления в этом мире прошло 57 лет, когда врачи объявили, что жить ему остаётся не более полугода. И тогда страх смерти снова вернулся. Денис помнил, что смерть не является концом, вот только за эти долгие годы уверенность его сильно пошатнулась. Ему снова не хотелось умирать.

Но с каждым днём ему становилось всё хуже, организм не слушал доводов разума, разрушая сам себя. И в один из летних вечеров Денис заснул в своей постели, а проснулся в пыльном УАЗике, который даже на том свете скрипел тормозами.

– Наверное, это всё-таки не тот свет, – подумал он, – это больше похоже на новую жизнь.

Да, смерти не существовало. Денис улыбнулся, оглядел свои руки без морщин, потрогал молодое лицо и выбрался из машины вслед за остальной командой. Он снова дышал деревенским воздухом, наслаждаясь забытой молодостью и свободой, за что тут же получил замечание от командира. Всё было как раньше, пусть и очень-очень давно.

Когда группа двинулась к деревне, Денис хотел отстать и вообще не участвовать в этой битве за заложника, но потом всё же прикинул, что его могут наказать, поэтому дошёл до нужного дома и просто затаился в малине. Пусть в этот раз в погоню за заложником отправится кто-то ещё. Вот только через несколько минут после начала перестрелки рядом треснул забор, и кто-то побежал сквозь заросли прямо на Дениса. Тот отпрыгнул в сторону, напугав бегущего, раздался выстрел, и Денис пришёл в себя в туннеле, где упал в первую же яму, забыв за все прожитые годы о её существовании.

Теперь на очереди была гонка, и Денис очнулся в машине. Вот только это оказался уже знакомый УАЗик, набитый спецназовцами. Гонки пропали из последовательности.

Теперь Денис мог попасть лишь в мир с заложником или лабиринтом. Он несколько раз пробовал справиться с террористами, но это оказалось тяжело. Тогда Денис всё же рискнул и, отбившись от группы, ушёл в поле подальше от деревни, где в темноте наткнулся на группу вооружённых людей, тащивших сопротивляющегося заложника. Так он снова оказался в лабиринте.

Что бы он ни пытался предпринять в этом мире, террористы поджидали его везде. Денис устал от этих бесконечных перестрелок в сельской местности и сосредоточился на лабиринте. Здесь было проще – прыгай, беги и дерись. Тоже трудно, но где-то к тридцатому разу Денис зашёл так далеко, что впервые оказался перед дверью. Он толкнул её, вышел и очутился в том же самом месте Москвы, которое помнил ещё после гонок. В кармане лежала банковская карта, а вот документы снова куда-то пропали. Новая жизнь слишком напоминала старую.

Но в этот раз он решил, что всё будет иначе. Он переехал в другой город и не стал работать в такси. Агрессивная езда на автомобиле больше не приносила дохода, зато на карту приходили деньги за прыжки через лужи, ямы и овраги, за подтягивание на турнике и бег вверх по лестнице. Даже битвы на пластиковых мечах с маленьким сыном приносили Денису доход. И это тоже радовало, хотя двигаться приходилось довольно много.

С таким здоровым образом жизни он рассчитывал протянуть больше, чем в прошлый раз. Но его планы испортил экскаватор, который выкопал потрясающую яму недалеко от дома. Проходящий мимо Денис прикинул, что её преодоление принесёт ему очень хорошую прибыль, и в результате на семнадцатом году пребывания в этом мире снова попал к террористам, которых в очередной раз не получилось победить.

Теперь каждый раз он приходил в себя в пыльном микроавтобусе. Кажется, у него остался всего один мир. Отсюда больше некуда будет попадать. Наверное, стоило бы с самого начала родиться кошкой, получив девять жизней вместо трёх, но выбора никто не предлагал. Страх смерти снова вернулся к Денису.

Он каждый раз нарочно всё делал неправильно, террористы легко побеждали, и он снова и снова начинал этот вечер в кабине «буханки». И это был даже не день сурка, это были два повторяющихся часа, которые Денис проживал сотни раз. Однообразие угнетало, зато это была дорога к бессмертию.

Вот только и тут у него отобрали выбор. Однажды, когда он очнулся в очередной раз, Солнце на секунду моргнуло, и Денис пришёл в себя в совершенно другом автобусе.

– Очнулся, – стоящий над ним командир покачал головой, – всё веселье пропустил. Без тебя всё сделали.

Оказалось, что Денис потерял сознание, и вся операция прошла без него. В этот раз успешно. Его задание завершилась, оставалась одна жизнь с неизвестностью после неё.

В этот раз он постарался не рисковать. Он ушёл из спецназа, восстановил документы, которых у него не оказалось и в этом мире, равно как и знакомых или родственников. А вот банковская карта была, но что нужно сделать, чтобы она приносила доход и здесь, Денис так и не разобрался. Пришлось работать, жить спокойно и избегать опасностей. Вот только он продолжал время от времени терять сознание, приходя в себя лишь через несколько дней в незнакомых местах, но неизменно недалеко от дома.

Ему было страшно, хотя врачи не нашли у него никаких болезней, хотя провалы случались всё чаще и становились длиннее. Он боялся, что когда-нибудь он потеряет сознание и уже больше не очнётся. Но он очнулся. Вокруг его кровати стояло много народу, и некоторые люди показались Денису очень знакомыми. И тогда он вспомнил.

1

Сергей сидел в стороне, слушая рассказ деда, которого охранники почтительно называли Денисом Андреевичем и бегали вокруг него в ожидании распоряжений. Сейчас было уже далеко за полночь, но никто не хотел расходиться.

Сначала пришедшая сиделка прогнала всех из комнаты и помыла старика в ванной, Алексей в это время заказал в ресторане еду на всех. Потом в ещё одной огромной комнате они ужинали за столом, только Денис Андреевич сидел с тарелками в кресле отдельно от всех, ему было неудобно тянуться до стола. Он прогнал сиделку и с трудом нарезал лежащий перед ним кусок мяса, отгоняя охранников, желающих помочь. После ужина они пили чай, и помощница Оля, вытащив из своей бездонной сумки коробку шоколадных конфет, раздала всем по паре штук. Сергей взял одну, пожертвовав вторую проголодавшемуся за несколько жизней Денису Андреевичу.

И вот теперь, когда рассказ старика подходил к концу, Сергей сидел в уголке, чувствуя себя чужим в этой странной компании. Все шутили, восхищались случившимся, даже охранники почувствовали свободу, расслабились и время от времени вставляли в разговор фразы.

– Да, это очень необычная история, не ожидал я такого. Оля, у тебя есть предположения, как это случилось? – спросил Алексей, когда рассказ закончился. – Ничего подобного у нас ни разу не было.

– Думаю, что тут дело в возрасте, – девушка на секунду замешкалась и повернулась к старику, – простите за такие слова, но вы уже пожилой человек. А мы ведь всегда работали только с молодыми добровольцами. Мы не знаем, как среагирует мозг, в котором случилось уже очень много изменений не в лучшую сторону. Провалы в сознании на третьей жизни у вас начались, скорее всего, из-за голода, мозгу просто перестало хватать энергии.

– Да, это потрясающий случай. Нам стоит его изучить, – Алексей согласно кивнул, – но вообще вам очень повезло, что все три игры были с коротким сюжетом. Есть много простых игр, в которые можно играть вечно. Мы сделали и такие, всё равно ведь предел – два часа. Хотя теперь мы знаем, что это не так. Ладно, Денис Андреевич, уже довольно поздно, нам пора. Да и вам стоит отдохнуть, ваш мозг пережил сегодня серьёзное потрясение. В вашем возрасте это может быть вредно.

– Подождите, одну минуту, – старик вдруг напрягся и даже привстал в кресле, – а у вас есть ещё такие таблетки?

– К сожалению, мы их больше не производим, – отрицательно покачав головой, Алексей наклонился, чтобы помочь Оле собрать вещи в сумку.

– А какие-нибудь запасы? У меня есть деньги. Сколько вы хотите?

– Денис Андреевич, я понимаю ваше желание продлить жизнь, но такой нагрузки второй раз ваш мозг может и не вынести. Вы сами рассказали, что в последней жизни постоянно теряли сознание. Мозг уже не справлялся. Поэтому давайте оставим всё, как есть.

– Любые деньги! – старик вцепился в руку Алексея. – Назовите сумму!

– Простите, но я не могу. Ваша смерть на моей совести совершенно не нужна, – тот аккуратно отцепил чужие пальцы и шагнул к двери, кивнув Сергею и Саше, – пойдёмте, мы слишком задержались.

– Идите, я вас догоню, – Саша махнул им рукой, когда все двинулись к выходу.

– Ты собираешься сделать им настоящее лекарство от старости? – спросил Сергей, когда они втроём остановились у лифта.

– В каком смысле? – Алексей сделал вид, что удивился.

– Лёш, не прикидывайся, я же видел твоё лицо во время рассказа. Ты думаешь о том, чтобы изучить свои таблетки на таких вот стариках, а потом, если эффект будет повторяться, на этом можно сделать большие деньги. За возможность прожить ещё несколько жизней заплатят любую цену.

– А если и так, то что? – пропустив всех в лифт, Алексей зашёл последним на нажал кнопку первого этажа. – Ты опять расскажешь мне, что я творю зло, что право на несколько жизней должно быть бесплатным для любого нищего пенсионера? Что нечестно продавать его только богатым?

– Нет, не в этот раз, – Сергей отрицательно помотал головой, – я хочу участвовать в твоих исследованиях.

– Да, ты точно сломался с возрастом, – Алексей вдруг улыбнулся и похлопал друга по плечу, – как бы тебе самому скоро не понадобились такие таблетки. Шучу. Приходи завтра с утра ко мне в кабинет, обсудим твою новую работу.

– И ещё… – Сергей не знал, как лучше всего озвучить свою мысль. Они уже вышли на улицу, где больше не шёл дождь. – Теперь про эти таблетки знает слишком много людей. Охранник Саша точно разболтает. Да и остальные…

– Не беспокойся, никто ничего не разболтает, – сделав глубокий вдох, Алексей вытащил из кармана леденец и забросил его в рот, – Оля всем раздала конфеты. Они тоже волшебные, у нас теперь вообще много интересных съедобных предметов. Конфеты стирают память о последних нескольких днях жизни, но не сразу. Нужно всего лишь лечь спать, проснёшься, можно сказать, новым человеком со старой памятью.

– Вы… Вы же и мне дали конфету! – Сергей задохнулся от возмущения. – Подожди! Но вы ведь и сами их ели!

– Мы знаем, какие конфеты стоит выбирать. Мы молодцы.

– А моя какая была?

– Не знаю, ты сам протянул руку, – Алексей на секунду отвлёкся на остановившуюся у подъезда машину. Водитель вышел и предусмотрительно открыл заднюю дверь. – Не переживай, я завтра точно узнаю, что именно ты выбрал. А ты… Возможно, да. Ну не смотри на меня волком! Я тоже немного поломался с возрастом. Но я оставил тебе шанс. Так что завтра утром ты вполне можешь оказаться у меня в кабинете. А ещё можешь оставить себе запись на телефоне с рассказом о том, что сегодня с тобой произошло. Если всё забудешь – завтра у тебя будет очень интересное видео. Но для начала тебе стоит вернуться наверх за своим телефоном.

– Что? – весь гнев Сергея вдруг улетучился, уступив место стыду. – Почему?

– Потому что я видел, как ты старательно прятал его, чтобы было за чем вернуться, – Алексей сел в машину. – Ещё я знаю, что у меня ты взял больше трёх таблеток. И понимаю, что ты собрался с ними сделать. Ты, главное, не продешеви. И бери с деда наличными, проблем меньше будет.

Водитель захлопнул дверь, а Сергей, обернувшись на звук сзади, увидел выходящего Сашу. Он улыбался и придерживал что-то за пазухой.

– Я, кажется, телефон в квартире оставил, – Сергей придержал дверь, – ты иди к машине, я сейчас спущусь.

Он вошёл в подъезд и, сжимая в кармане пакетик с четырьмя оставшимися таблетками, нажал кнопку вызова лифта.

2

У Дениса не было часов, чтобы следить за временем, но казалось, что прошла уже тысяча лет. Здесь не было Солнца, здесь никогда не становилось темно, здесь были лишь бесконечные разноцветные шары, в беспорядке возникающие на клетках. Он бежал к ним и передвигал, чтобы они собрались в ряды и исчезли.

Он пробовал не играть, но тогда ему приходилось просто сидеть и скучать на твёрдом полу, больше никаких занятий тут не имелось. Здесь не было победы или поражения, в этом мире не было выхода наружу, а лишь новые комнаты и новые уровни. Он не старел, не уставал, не чувствовал боли, голода и жажды, а только лишь бегал по клеткам, стараясь превзойти Сизифа по уровню бесполезности.

В этот раз Денис помнил, кто он, и что с ним случилось. Тысячу лет назад он выпил сразу четыре таблетки, но пока не смог выбраться даже из первого мира. И теперь он даже надеялся, что когда-нибудь потеряет сознание и пусть даже умрёт по-настоящему. Оказывается, в мире есть вещи, которые хуже смерти.

– Уровень 8 269 345 011, – зажглась надпись на стене, и комната поменяла свою форму.

Денис посмотрел на падающие с потолка шары и принялся расставлять их.