Идея Панамского канал берет своё начало в 16 веке. После открытия природных богатств Перу, Эквадора и Азии и оценки времени, которое необходимо для доставки грузов с золотом до портов Испании и Европы, в 1524 году Карлу V было предложено, путем разработки участка земли в районе Панамы провести морской путь между двумя континентами. Было проведено обследование перешейка и впоследствии в 1529 году был составлен рабочий проект канала. Однако войны в Европе и жажда контроля над королевствами в Средиземном море остановили проект Панамского канала.
Различные исследования, проведенные между 1850 и 1875 годами, показали, что практическими являются только два маршрута: один через Панаму, а другой через Никарагуа. Вдохновленные 10-летним строительством Суэцкого канала, «Интерсейник Ла Сосьете Интернешнл дю Канал» получили права в 1878 году на создание канала в Панаме. Правительство Колумбии, которое контролировало Панаму, дало разрешение на проект. Фердинанд де Лессепс возглавил сбор средств. Его успех с Суэцким каналом помог ему собрать миллионы для нового проекта. Как только инженеры приступили к проектированию канала, стало очевидно, что это будет гораздо сложнее, чем рыть канаву на уровне моря в песчаной пустыне.
Хотя в самом узком месте его ширина составляла всего около 40 миль, местность перешейка была твердой, скалистой и гористой. Предложенный маршрут канала пересекался мощными реками, которые нужно было отвести. И что наиболее важно, тропические болезни представляли огромную опасность для здоровья рабочих. Тем не менее, де Лессепс выдвинул оптимистический план строительства канала в уровне моря, который должен быть завершен всего за шесть лет, с предполагаемой стоимостью в 120 миллионов долларов. Была собрана рабочая сила из 40 000 человек, состоящая почти полностью из рабочих из Вест-Индии, к которой присоединились инженеры из Франции. В 1881 году началось строительство.
Проект был катастрофой. Быстро стало очевидно, что канал в уровне моря был невозможен, и что строительство шлюзов, ведущих к поднятию каналу, было единственным выполнимым решением. Однако Де Лессепс упорно придерживался плана канала в уровне моря. Тем временем рабочие и инженеры умирали от малярии, желтой лихорадки и дизентерии, а строительство было сорвано частыми наводнениями и оползнями. К тому времени, когда план по поднятию шлюзов был принят, было уже слишком поздно. По оценкам, погибло 22 000 рабочих. Проект отстал от графика на годы и превысил бюджет на сотни миллионов. Компания обанкротилась и рухнула, разорив 800 000 инвесторов. Де Лессепс был осужден за мошенничество и плохое управление в 1893 году и умер с позором два года спустя.
После обсуждений в Комиссии по каналам Истрии в США и давления со стороны президента Теодора Рузвельта в 1902 году США приобрели французские активы в зоне канала за 40 миллионов долларов. Когда был отклонен предложенный договор о правах на строительство на территории, которая тогда была колумбийской, США бросили свой военный потенциал за панамское движение за независимость, в конечном итоге договорились о соглашении с новым правительством.
6 ноября 1903 года Соединенные Штаты признали Республику Панама, а 18 ноября с Панамой был подписан договор Хай-Бунау-Варилья, предоставляющий США исключительное и постоянное владение зоной Панамского канала. Взамен Панама получила 10 миллионов долларов и годовой доход 250 000 долларов. Договор, заключенный госсекретарем США Джоном Хэем и французским инженером Филиппом-Жаном Бунау-Варилья, был осужден многими панамцами как посягательство на новый национальный суверенитет их страны.
Столкнувшись с теми же проблемами, что и французы, американцы начали агрессивную кампанию по уничтожению комаров. Это резко сократило количество случаев заболевания малярией и повысило производительность труда. После нескольких лет тяжелой борьбы, начались раскопки, и канал начал обретать форму. Дамба Гатун была построена через реку Чангрес, создав озеро Гатун, самое большое искусственное озеро того времени. Озеро простирается через половину пролива перешейка, неся корабли 21 милю в их прохождении по каналу.
Массивные шлюзы были построены на атлантическом и тихоокеанском концах канала. Эти шлюзы шириной 110 футов позволяли судам проходить через ряд камер с регулируемым уровнем воды, поднимаясь к уровню озера Гатун и канала, на высоте 85 футов (26 метров) над уровнем моря. Наибольшее усилие, тем не менее, было Cut Culebra - почти восьмимильная разработка грунта через горный хребет Culebra, который достиг 210 футов (64 метра) над уровнем моря. 27 000 тонн динамита были использованы для разрыва более 100 миллионов кубических ярдов грунта, которые были вывезены поездами.
Из-за неправильной оценки состава геологических пластов раскопки были подвержены внезапными оползнями, на очистку которых иногда уходили месяцы. Ко времени завершения разработки в 1913 году поверхность была снижена с 210 футов (64 метра) над уровнем моря до 39 (12 метров).
10 декабря 1913 года между двумя океанами наконец прошел водный путь. 7 января 1914 года французский крановый катер Alexandre La Valley совершил первый проход через канал. Сегодня через канал проходит 4% всей мировой торговли, около 15 000 судов в год. Планируется построить дополнительный набор более широких шлюзов, а также конкурирующий канал через Никарагуа. Самая большая плата за проезд, когда-либо взимаемая, составляла 142 000 долларов за круизное судно. Самым маленьким был $ 0,36 для искателя приключений Ричарда Халлибертона, который проплыл по каналу через шлюзы в 1928 году.
Панамский канал, созданный на основе строительства плотины Мэдден в 1935 году, оказался жизненно важным компонентом расширения глобальных торговых путей в 20-м веке. Переход к местному надзору начался с заключения договора 1977 года, подписанного президентом США Джимми Картером и лидером Панамы Омаром Торрихосом, когда администрация Панамского канала получила полный контроль 31 декабря 1999 года. Признано Американским обществом инженеров-строителей одним из семи чудес в современном мире в 1994 году. Канал принял свой миллионный проходящий корабль в сентябре 2010 года.
(Фото предоставлено Бетманом / Корбисом / Гетти)