В 1913 на северной окраине Мюнхена Карл Рапп и Густав Отто, сын изобретателя двигателя внутреннего сгорания Николауса Августа Отто, создают две маленькие авиамоторные фирмы. Начавшаяся Первая мировая война сразу принесла многочисленные заказы на двигатели для самолетов. Рапп и Отто решают объединиться в один авиамоторный завод. Компания начала свое существование не с производства сухопутных аппаратов, а именно с авиационной техники. Так в Мюнхене возникает завод авиационных двигателей, который в июле 1917 регистрируется под именем Bayerische Motoren Werke ( «Баварские моторные заводы») — BMW. Эту дату и принято считать годом основания BMW, а Карла Раппа и Густава Отто ее создателями.
Всеми известная эмблема BMW имеет круг, в котором отображен белый пропеллер на голубом фоне неба.
После окончания Первой мировой войны компания подошла к смертельной точке – она была в шаге от полного краха. Как мы знаем, в войне немцы проиграли, а после военных действий был заключен Версальский договор. Согласно ему, немцам запрещалось создавать авиационные двигатели для самолётов. Тогда бренд BMW изготавливал только их, поэтому его лишали основной продукции. Естественно, это сулило огромные потери для BMW и закрытие компании.
Рапп и Отто нашли выход. Вместе авиадвигателей BMW, они начали выпускать двигатели для мотоциклов. После этого компания начала делать и сами мотоциклы. Уже в 1923 году производство BMW выпускает на рынок свой первый мотоцикл под названием R32.