После начала Первой мировой войны Бельгия придерживалась нейтралитета. Однако ей было не суждено остаться в стороне от мирового конфликта.
Ультиматум Бельгии
Согласно разработанному плану войны, германские войска должны были провести блицкриг через территорию Бельгии и тем самым обойти французские оборонительные рубежи. Ударив по ним с фланга. Таким образом Бельгия оказывалась втянутой в войну.
2 августа 1914 года германское правительство выдвинуло ультиматум Бельгии. Разрешить проход германской армии через территорию Бельгии, и отвести свои войска к городу Антверпен. За это Бельгии гарантировали сохранить целостность и независимость. На ответ отводилось 12 часов. На следующий день правительство Бельгии ответило Берлину решительным отказом и попросила помощи у Англии.
4 августа 1914 года Германская империя объявила войну Бельгии. Этим же днём немецкие войска пересекли германо-бельгийскую границу . В Бельгии была объявлена мобилизация. Британское правительство предъявило Берлину ультиматум, требуя соблюдения нейтралитета Бельгии. Ответа не поступило. Англия объявляет войну Германии.
Крепость Льеж
Первый удар решено было нанести по Льежу, который находился в 30 километрах от границы. Бельгийцами были взорваны все мосты через реку Маас. Город защищала неприступная крепость, обвод которой достигал до 50 км. Оборону составляли 12 главных фортов и 12 промежуточных. Каждый форт был сильной крепостью с железобетонными перекрытиями, глубокими рвами, скорострельными пушками и пулемётами. Каждый форт имел до восьми пушек калибром 120-200 мм и три-четыре 57 мм противоштурмовых орудия. Главным калибром были 210 мм гаубицы. Оборону больших фортов осуществляли гарнизоны из 400 человек. Малых около 100. Основные постройки фортов были размещены под землёй, на поверхности была насыпь с башнями. Артиллерия была прикрыта бронёй а постройки защищены бетоном.
Гарнизон крепости состоял из 12 пехотных батальонов, 3-х артиллерийских полков и одного инженерного батальона. Он был усилен 3-й пехотной дивизией под командованием генерал-лейтенанта Жерара Лемана и одной бригадой 4-й пехотной дивизии. Всего в крепости размещалось до 9 000 человек.
Первый штурм
На захват Льежа германцы бросили мощный отряд состоявший из корпусов 1-й и 2-й армии под началом командира 10-го корпуса Отто фон Эммиха. В состав отряда помимо пехоты и кавалерии вошли 4 тяжелые мортиры, 5 рот саперов и 2 дивизионных мостовых парка. Общая численность отряда составила 33 000 штыков и сабель, а так же 124 орудия.
Сначала германцы хотели "по-хорошему" договориться и сдаться. 5 августа 1914 года Отто фон Эммих отправил к коменданту Льежа парламентера бывшего немецкого военного атташе в Брюсселе капитана Бринкмана, который предложил сложить оружие. Но получил отказ.
Вечером 5 августа после артиллерийского обстрела германские войска пошли на штурм Льежа. Кавалерия и пехота попытались прорвать оборону бельгийцев через промежутки между фортами. Германские войска храбро шли на смерть, под прикрытием трупов и раненых они подобрались к передним скатам укреплений, но там встречал их пулемётных огонь 3-й пехотной дивизии бельгийцев.
Как вспоминал бельгийский офицер: «Они даже не старались рассредоточиться, они падали друг на друга, образуя страшную баррикаду из убитых и раненых. Мы даже стали опасаться, что она закроет нам обзор и мы не сможем вести прицельный огонь. Гора трупов уже стала огромной, и мы думали, стрелять ли прямо в неё или выходить и самим растаскивать трупы. Поверите или нет, эта настоящая стена из мёртвых и умирающих позволила немцам подползти ближе и броситься на передние скаты фортов, но им не удалось пробежать и половины пути — наши пулеметы и винтовки разом смели их прочь. Разумеется, мы тоже несли потери, но они были незначительными по сравнению с той бойней, которую мы учинили противнику».
Эмих решил продолжить наступление в ночь с 5 на 6 августа. План состоял в том, чтобы, пользуясь промежутками между фортов, ночью пройти линию внешних фортов и на рассвете занять укрепления. Первые атаки были отбиты. Только в одном направлении германцы подошли к городу и им удалось захватить старый форт Шартрез, расположенный на окраине Льежа. Однако ценой этого успеха стали большие потери.
Так же этой ночью германский дирижабль сбросил несколько бомб на Льеж. Но был встречен сильным артиллерийским огнем форта.
Еще перед наступлением на Льеж командующий 2-й армией прикомандировал к отряду Эммиха обер-квартирмейстера 2-й армии генерала Эриха фон Людендорфа, который в бытность начальником оперативного отделения. Утром 6 августа Людендорф направился в 14-ю бригаду. Прибыв в расположение части и узнав, что командир бригады убит, Людендорф принял командование на себя.
Позднее он писал в мемуарах: «На возможность участвовать во взятии Льежа я смотрел как на особое благоволение судьбы. Его Императорское Величество пожаловал мне за командование бригадой орден Pour le mérite».
6 августа 1914 года после тяжелых боев бригаде удалось захватить деревню Ке-де-Буа которая располагалась на высоком холме. Откуда рассматривалась река Маас и городские кварталы Льежа. Людендорф заметил что два моста через реку в черте города целы. Комендант крепости понимал что противник захватил стратегически важную высоту. Поэтому он приказал 3-й дивизии и 15-й бригаде отойти за Маас и направиться к реке Гетт для соединения с другими частями.
Комендант перебрался из Льежа в форт Лонсеп у западного подступа к городу. Он принял решение продолжить оборону крепости силами гарнизонов фортов. Ожидая прибытия союзных войск. Однако надежды были напрасными.
Падение Льежа
Льеж был обречен. Только упорное сопротивление гарнизонов позволило продержаться еще несколько дней. 7 августа генерал Людендорф принял решение вступить в город силами 14-й бригады. Войска не встретили сопротивления. 10 августа войскам Эммиха удалось захватить два форта Эвенье и Баршон.
Для быстрого подавления сопротивления гарнизонов в Льеже командующий 2-й немецкой армией генерал Бюлов выделил три корпуса под командованием командира 7-го корпуса генерала Эймена. 12 августа войска Эймена подошли к Льежу а вместе с ними появились 420-мм гаубицы Круппа.
Эти мортиры калибром 420 мм и весом 42,6 тонн, произведённые в 1909 году, на начало войны были одними из крупнейших осадных орудий. Длина их ствола составляла 12 калибров, дальность стрельбы – 14 км, масса снаряда – 900 кг. Первой целью немцы выбрали форт Понтис. Под сокрушительным огнем невиданной ранее силы он пал. В полдень 12 августа оставшиеся в живых защитники форта прекратили сопротивление. Во второй половине дня немцы открыли артиллерийский огонь из гаубиц по форту Лонсен, в который перебрался вместе со своим штабом комендант крепости генерал Леман. Обстрел этого форта продолжался более двух часов и закончился мощным взрывом: один из снарядов угодил в склад боеприпасов. Среди развалин форта немцы обнаружили генерала Лемана. Комендант крепости был без сознания. Когда его подняли на носилках, Леман пришел в себя и, увидев перед собой подошедшего Эммиха, с которым как-то встречался на военных маневрах, нашел силы сказать: «Прошу засвидетельствовать, что вы пленили меня потерявшим сознание».
16 августа два последних форта крепости Льеж – Оллонь и Флемаль – сдались без боя.