Она воплотила своей жизнью те принципы служения отечеству, которых придерживались ее легендарные прадеды.
Служилые дворяне Панины с оригинальной фамилией «Pagnini» — выходцы из республики Лукка, существовавшей в Тоскане до начала XIX века. Первые упоминания встречаются во времена правления Ивана Грозного — Никита Панин нес фонарь перед государем во время его четвертой свадьбы на Анне Колтовской.
Расцвет этого дворянского семейства приходится на вторую половину XVIII века, когда Никита Иванович Панин получает графский титул за верную службу при дворе Екатерины II. Занимая должность президента Коллегии иностранных дел, Панин разработал проект создания союза северных держав (России, Швеции, Речи Посполитой и Пруссии) — «Северный аккорд», который при финансовой поддержке Великобритании должен был противостоять европейской гегемонии Франции и Австрии.
Помимо масштабного внешнеполитического проекта «Северный аккорд», Никита Иванович Панин известен также и благодаря попытке проведения конституционной реформы сразу после переворота 1762 года, приведшего Екатерину к власти.
Другой представитель рода Паниных — генерал-аншеф и сенатор Петр Иванович — прославился пленением главного бунтовщика второй половины XVIII века — Емельяна Пугачева. За усмирение мятежа граф Панин получил похвальную грамоту, наградную золотую шпагу, алмазные знаки к Ордену Святого апостола Андрея Первозванного и 60 тысяч рублей «на поправление экономии».
Дальнейшая история рода Паниных продолжает весьма свободолюбивую линию поведения предшественников. В марте 1801 года император стал жертвой заговора, задуманного Паниным, но приведённого в исполнение без его участия.
Последняя представительница графской линии рода Паниных, Софья Владимировна, была одной из богатейших в России невест, единственной наследницей несметного состояния, обладательницей роскошного дворца в Петербурге, поместья в смоленской деревне Дугино и подмосковном Марфино.
В 1900 году Панина приобрела землю за Обводным каналом и обратилась в Городскую управу с письмом: «прошу разрешить мне постройку Народного дома на принадлежащем мне участке земли». На первом этаже Лиговского народного дома разместились мастерские и прачечная с новейшим аппаратом парового отопления. Выше — столовая, гимнастический зал, читальня, комнаты для занятий. В библиотеке, где устраивались сеансы синематографа и камерные концерты, установили мелодичный орган. По замыслу Паниной, Народный дом должен был стать просветительским учреждением для самых широких слоев населения, основной задачей которого стала борьба с неграмотностью.
В Народном доме существовали также классы для детей, в которых одновременно с учебой можно было овладеть первоначальными навыками в некоторых профессиях. Выходцы из бедных рабочих семей обеспечивались питанием и одеждой.
Во время Первой мировой войны Софья Владимировна Панина окунулась в общественную работу, оказывая помощь семьям фронтовиков. Именно в этот время Панина начинает интересоваться политикой и в 1917 году стала членом кадетского ЦК. В созданном 2 марта Временном правительстве, сформированном преимущественно из конституционных демократов, Панина стала первой в истории России женщиной-министром. Ее называли «красной графиней». Сначала она была товарищем министра государственного призрения, а затем товарищем министра народного образования. На этом посту и застала ее Октябрьская революция.
Софья Владимировна была арестована за саботаж, а после обвинения в «расхищении и растрате народного имущества» провела три недели в тюрьме, после чего была оправдана — такой весомой была ее популярность среди обитателей бедных районов Петербурга. В 1918 году Панина покинула Россию, уехав сначала в Финляндию, а затем в Англию.
В годы гражданской войны у нее появилась надежда, что ситуация на родине изменится, и она вернулась на юг России, контролируемый тогда противниками большевиков.