NASA объявило о заключении контрактов на разработку кораблей, которые будут предназначены для высадки астронавтов на Луну в рамках программы Artemis, начиная с 2024 года и далее. Заключено три контракта: со SpaceX, Dynetics и группой разработчиков во главе с Blue Origin.
«Заключив эти контракты, мы продвигаемся вперед, к последнему шагу, необходимому для высадки астронавтов на Луну в 2024 году, - сказал администратор NASA Джим Брайденстайн. – Впервые со времен программы Apollo NASA получило прямое финансирование для системы высадки людей на Луну. А теперь у нас есть компании, которые будут выполнять работу по программе Artemis».
Контрактные выплаты NASA осуществляет в рамках программы Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP-2), которая подразумевает выделение суммарно 967 миллионов долларов на 10 месяцев разработки (SpaceX получит 135 млн, Dynetics - 253 млн, команда Blue Origin - 579 млн). Прием предложений NASA открыло в сентябре 2019 года, поступить они должны были до ноября того же года.
Предложение SpaceX основано на разрабатываемом компанией корабле Starship, который будет стартовать с Земли в связке с SuperHeavy, но посадку на Луну будет осуществлять своими силами, как и взлетать с нее.
Компания Blue Origin также рассказывала о своем предложении ранее. Она создала своеобразную команду, объединив усилия с Lockheed Martin, Northrop Grumman и Draper (группа получила название National Team). Они разрабатывают трехступенчатую систему: спуск, подъем, переходный модуль. Запускать планируется с помощью ракет New Glenn и Vulcan.
Компания Dynetics работает над двухступенчатой системой: спуск и подъем. Запускать планируется с помощью ракеты Vulcan.
Разнообразие подходов, предложенных компаниями, в NASA считают плюсом, который позволит лучше определиться с выгодными сторонами и недостатками концепций. NASA будет работать со всеми тремя командами на протяжении десяти месяцев, регулярно контролируя процесс. По ходу выполнения работ будут определены условия запуска демонстрационных миссий.
Архитектура Artemis опирается на доставку астронавтов на орбиту Луны с помощью корабля «Орион» и ракеты-носителя SLS. В дальнейшем планируется построить орбитальную станцию Gateway, которая станет ядром программы и плацдармом для миссий на поверхность Луны. Система посадки станет последним ключевым звеном в этой архитектуре.