Гийом-Мари Пеллерен большую часть своей жизни проработал на железной дороге. Учитывая 19 лет его инженерного опыта, «Экспресс» был в надежных руках. Во вторник утром, когда он запустил двигатели, не было ничего, что могло бы предвещать, что это путешествие приведет к одной из самых печально известных и мгновенно узнаваемых катастроф в истории транспорта.
Маршрут был относительно простым, примерно 400 км от морского курорта Гранвилль на побережье Нижней Нормандии до парижского терминала Монпарнас. Поезд состоял из паровоза, трех багажных вагонов, почтового вагона и шести пассажирских вагонов. В наши дни такая поездка занимает около трех часов, но в 1895 году она требовала почти семь. Несмотря на пунктуальный старт, Пеллерен и его помощники в конце концов поняли, что они отстают от графика на пару минут. Чтобы не терять время, инженер принял важное решение подойти к Монпарнасу на крейсерской скорости, подкидывая угли в топку до тех пор, пока поезд не разгонится до скорости около 60 км/час.
Когда станция была в поле зрения, Пеллерен запустил гидравлический тормоз Westinghouse, который, к сожалению для всех участников, выбрал именно этот момент, чтобы отказать. Начальник поезда Альбер Мариетт, в обязанности которого входило дернуть аварийный ручной тормоз локомотива, был в это время завален бумажной волокитой, работая над горой документов.
Он не сумел оценить срочность ситуации, пока не стало уже слишком поздно. Мариетт дернул стоп-кран всего в нескольких метрах от буфера и мог только смотреть в ужасе, как поезд промчался мимо платформы, проскользил 30 метров через станционный вестибюль, пробил фасад станции и упал на площадь Ренн.
Несмотря на повреждения станции, сам локомотив остался практически нетронутым, и все шесть пассажирских вагонов остановились недалеко от снесенного фасада, что, к счастью, привело лишь к нескольким незначительным травмам, паре раздавленных чемоданов и нескольким помятым шляпам.
К сожалению, единственная жертва инцидента находилась недалеко от места происшествия. Мари-Огюстин Агилар, стоявшая за прилавком вместо своего мужа — продавца газет, была раздавлена рухнувшей каменной кладкой, когда она стояла и ждала его возвращения.
В результате расследования катастрофы инженеру Пеллерену было предъявлено обвинение в 50 франков за его безрассудное превышение скорости, а Мариету, не сумевшему вовремя затормозить, также был наложен крупный штраф в 25 франков. Поезд оставался висеть на стене вокзала, пока велось расследование его крушения. Первоначальная попытка перевезти его с помощью команды из четырнадцати лошадей оказалась бесплодной, десять человек и 250‑тонная лебедка в конечном итоге потребовались для того, чтобы опустить локомотив на землю, после чего он был вывезен на ремонт, получив удивительно мало повреждений.