Хотя многое известно о том, где и когда птицы путешествуют, гораздо меньше известно о составе стай и о том, как долго они находятся вместе. Случайно ли птицы собираются стаями? Активно ли они выбирают членов стаи?
Трудно понять группы, не имея возможности наблюдать за ними напрямую. Но технический прогресс меняет это. Теперь отдельные птицы могут быть оснащены небольшими устройствами слежения, называемыми геолокаторами, которые хранят данные от одного сезона размножения до следующего. Когда птица восстанавливается, данные затем загружаются и используются для реконструкции пути миграции птицы.
Геолокаторы полезны для отслеживания местоположения отдельных птиц. Но им не хватает пространственной точности, чтобы исследовать их поведение. Поэтому исследователи Швейцарского орнитологического института добавили датчики давления в геолокаторы. Это объясняется тем, что давление является индикатором высоты, и быстрые изменения давления могут сказать нам, когда птица летит и как высоко.
В исследовании, опубликованном в журнале "Current Biology", мы использовали эти датчики давления для отслеживания поведения групп перелетных пчелоедов. Мы смогли проследить за тем, как эти птицы перемещались стаями, что было невозможно до тех пор, пока не появились новые лесозаготовители.
Технология регистрирует поведение отдельных птиц. Она позволяет исследователям видеть, кто из них делает то же самое одновременно - другими словами, какие из них принимают совместные решения и координируют свой полет, а значит, принадлежат к стае.
Самое удивительное, что мы обнаружили, что птицы могут долгое время путешествовать вместе с одними и теми же особями, даже воссоединяясь друг с другом после разлуки.
В 2015 и 2016 годах мы установили 29 логгеров на европейских пчеловодов (Merops apiaster). Вид очень общительный. Они размножаются в крупных колониях. Иногда они также выращивают молодняк, который не является их собственным, решая, каким птицам помочь и какую помощь предложить. Также было доказано, что вид сотрудничает с другими видами пчеловодов для разведения хищников и поиска пищи.
Поэтому мы выдвинули гипотезу о том, что они, скорее всего, также будут общаться во время миграции.
Данные подтвердили эту теорию. Мы заметили, что некоторые из отслеживаемых птиц не только летали и останавливались в одно и то же время, но и одновременно достигали одной и той же высоты.
Это означало, что птицы разделяли решение летать или нет; подниматься или опускаться, делать небольшие сдвиги или оставаться на одной и той же высоте. И это происходило не время от времени в течение нескольких часов; поведение отмечалось в течение нескольких месяцев с 30-минутными интервалами.
Такие закономерности могли возникать только между птицами, взаимодействующими в пределах одной стаи.
Данные также показали, что 49% меченых птиц мигрировали из Германии в бассейн реки Конго и обратно на расстояние 14 000 км. Остальные разделились при пересечении Сахары. Но 89% вернулись обратно в страны Африки к югу от Сахары, найдя друг друга, несмотря на месяц, проведенный в пути 5000 км по отдельности.
В Африке все группы птиц неоднократно разлучались на один-пять дней, а затем снова собирались вместе, прежде чем мигрировали обратно в Европу. Птицы, которые воссоединялись, были людьми, которые ранее проводили время вместе.
Даже в местах размножения мы обнаружили, что европейские пчеловоды предпочитали компанию одних особей другим - и это, как правило, были те особи, с которыми они мигрировали.
Самое удивительное, что ни одна из этих птиц ранее не была поймана в той же норе, что и птенцы или взрослые (более 95% популяции отслеживалось исследователями), и не входила в одну и ту же семейную ячейку.
Две пары птиц также размножались вместе после перелета в Африку в одной стае.
Это одни из первых свидетельств того, что птицы остаются в длительных стаях, в которых живут не члены семьи, смешанного возраста и пола.
Водоплавающие птицы, такие как журавли и гуси, также могут мигрировать в стабильных многосемейных стаях, но позже, по прибытии в пункт назначения, они разделяются на семейные или юношеские группы.
Скорее всего, молодые птицы пользуются знаниями и рекомендациями старших птиц, что позволяет им обмениваться информацией об условиях миграции, соответствующим образом изменять свое поведение и адаптироваться к изменениям условий.
Кроме того, вид парит во время миграции. Птицы определяют тепловые обновления, перемещаются внутри них, чтобы набрать высоту, и улетают в нужный момент, чтобы добраться до следующей теплой точки. Молодые птицы, однако, часто покидают термальные места в неподходящий момент и теряют импульс.
На самом деле, птицам с разным уровнем опыта удивительно трудно оставаться вместе дольше нескольких дней, если только они не пойдут на компромисс и не подождут друг друга.
Поэтому для пчеловодов, питающихся пчелами, пребывание вместе представляется продуманной стратегией, и вполне вероятно, что сотрудничество принесет выгоду.