Эта статья была впервые опубликована в июне 1990 года.
Патрик Мурр.
Космический телескоп Хаббл - один из самых амбициозных экспериментов, когда-либо предпринятых в истории космических исследований - имеет явно изменчивую историю. Он должен был быть запущен несколько лет назад, но были неизбежные задержки, а затем произошла катастрофа Challenger, в результате которой вся космическая программа оказалась в хаосе. В некотором смысле, долгая задержка была выгодна; это означало, что части телескопа могли быть обновлены, но были времена, когда его создатели, должно быть, сомневались, будет ли он вообще когда-либо запущен.
Когда была назначена дата - 10 апреля 1990 года - ве очень волновались, и атмосфера на мысе Канаверал была напряженной. НАСА пригласило большую группу людей, и, конечно, многие из тех, кто был заинтересован в планировании и создании телескопа, были там. Мне выпала честь быть гостем от имени British Aerospace - и помните, британские технологии очень важны; Помимо главной роли в Слабой Объектной Камере, солнечные панели были построены British Aerospace Bristol, и если бы они не работали, весь телескоп был бы бесполезен.
Еще до восхода солнца мы собрались на стартовой площадке. Там, на расстоянии через воду, находился «Шаттл Дискавери» на стартовой площадке. Это было впечатляюще даже под светом, а когда взошло Солнце, оно стало еще более впечатляющим. Они сомневались в погоде - могла начаться гроза- но к тому времени, когда мы оказались на наших смотровых площадках, ситуация улучшилась, и, казалось, больше нет причин, по которым запуск не должен идти по графику.
НАСА организует эти события на удивление хорошо с точки зрения рекламы, а также с научной точки зрения, и мы были полностью информированы. Обратный отсчет продолжался, и был общий вид оптимизма. Я был в группе, состоящей из Королевского астронома, профессора Алекса Боксенберга, профессора Майка Диснея, который был так тесно связан с телескопом, и одного или двух других; Поскольку обратный отсчет продолжался, напряжение росло. Прошло полчаса - и все было хорошо. Затем наступило «удержание», которое почти всегда происходит, но комментатор заверил нас, что, насколько можно было убедиться, «все прошло».
Обратный отсчет возобновился, и мы убедились, что наши камеры были «готовы». А затем, когда оставалось всего четыре минуты, произошла еще одна неожиданная «задержка». Мы ждали; что могло пойти не так? Мы скоро знали. Клапан в одном из четырех движителей не закрылся так, как следовало бы. Ошибка, вероятно, была незначительной, но после «Челленджер» рисков не было, и через пару минут мы узнали худшее. Запуск был отменен.
Само собой разумеется, это было огромное чувство анти-кульминации - и все же мы все знали, что решение было правильным. Самым важным аспектом была безопасность пяти астронавтов, и все же есть только один космический телескоп; Если бы он был потерян во время процедуры запуска, задержка была бы много лет.
Мы надеялись, что задержка будет только временной, но вскоре выяснилось, что весь блок должен быть удален и проверен, чтобы не было никаких шансов на повторную попытку еще в течение недели. Чувствуя разочарование, большинство из нас пошли домой.
Но сейчас все хорошо. К 24 апреля все было готово еще раз. На этот раз я был не на мысе, а в британской аэрокосмической штаб-квартире в Бристоле, где запуск должен был быть показан «вживую» на большом телевизионном экране; Сигнал был отправлен через спутник Olympus. Около тридцати человек находились в комнате для просмотра, плюс очень небольшое (я бы сказал, к сожалению, небольшое) количество СМИ. Еще раз знаки были хорошими; в 1.15 по британскому летнему времени экран стал «живым», и мы увидели «Шаттл» на своей площадке с прикрепленным к нему «Орбитером». Обратный отсчет пошел как прежде; Перед запуском была короткая «задержка» - и наконец настал великий момент. Мы увидели, как двигатели «Шаттла» ожили, огромный автомобиль поднялся с площадки, сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. После многих задержек и разочарований великий телескоп был в пути.
Лишь на следующий день солнечные панели были развернуты, но когда я пишу эти слова, кажется, что вся операция прошла в соответствии с планом. Не ожидайте впечатляющих результатов в ближайшем будущем - еще многое предстоит сделать - но нет никаких оснований сомневаться в том, что телескоп Хаббл сделает все, на что надеялись. Задержка того стоила.