Река Нева, какой мы её знаем, образовалась по геологическим меркам совсем недавно, приблизительно около 4 тысяч лет назад.
Дело было так. В конце последнего ледникового периода, примерно 15 тысяч лет назад льды на севере Евразии начали таять. Вода стекала вниз, и между льдом и твёрдой землёй возник слой жидкой грязи. Эта грязь сыграла роль своеобразной смазки, которая позволила льдинам сравнительно легко двигаться по суше. И огромные льдины толщиной более километра двинулись на юг. Их толкала центробежная сила, созданная вращением Земли. Это явление нетрудно смоделировать. Раскройте зонт и держите его ручку вертикально. Это модель северной части Земли, а ручка зонта – ось вращения Земли. На зонт положите несколько небольших листов бумаги. Это льдины. А теперь вращайте зонт. Листы бумаги начнут скользить по зонту, удаляясь от центра. Так и льдины начали удаляться от Северного полюса. Только, конечно, гораздо медленнее. Ползущий на юг ледник ломал скальные массивы, и обломки скал тащил с собой. Огромные валуны, так часто встречающиеся в Ленинградской области, именно такого происхождения.
Под огромным весом приползших с севера льдин земная кора немного прогнулась. Прошло ещё несколько тысяч лет, и лёд растаял. В этот момент будущее Ладожское озеро соединялось с Финским заливом проливом или рекой. Водная артерия шла примерно по линии, соединяющей современные города Приозерск и Выборг. А на месте теперешней Невы текли две речки, которые теперь называются Мга и Тосна. Мга начинается в окрестностях станции Погостье и течёт до городка Павлово, где впадает в Неву. А 5 тысяч лет назад у Павлово Мга круто поворачивала направо и текла по нынешнему руслу Невы, только в противоположном направлении, от Павлово к Шлиссельбургу. Где-то за Шлиссельбургом Мга впадала в Ладожское озеро. Уровень воды в озере был тогда намного ниже, чем теперь и озеро было заметно меньше. А Тосна начинается у посёлка Радофинниково и впадает в Неву у города Отрадное. А 5 тысяч лет назад у Отрадного Тосна поворачивала налево и по теперешнему руслу Невы впадала в Финский залив. А между реками Мгой и Тосной, между Павлово и Отрадным располагался невысокий перешеек.
Ледник растаял, талая вода стекла в море, и вес льда перестал давить на земную кору. И земная кора начала медленно распрямляться. В результате этого поднятия земной коры на Карельском перешейке пролив между Ладогой и Финским заливом пересох, и Ладожское озеро на какое-то время стало бессточным. А реки (том числе и Мга) продолжали нести воду в озеро, уровень воды в озере стал подниматься и поднялся выше нынешнего. Вода постепенно заполняла русла рек, впадающих в озеро, и поднималась всё выше. Наконец, примерно 4 тысячи лет назад, вода, поднявшаяся по руслу Мги, размыла перешеек между Мгой и Тосной и по руслу Тосны бурным потоком устремилась в Финский залив. Уровень озера упал и течение стало плавным. Так появилась река Нева, а на месте размытого перешейка остались Ивановские пороги.
Древние люди 4 тысячи лет назад уже жили в этих местах, и они стали свидетелями, а кто-то видимо и жертвами, разразившейся природной катастрофы. Недаром старые названия реки, да и само слово Нева можно перевести как Молодая Река, Новая Река или просто Новая.
Ивановские пороги это на самом деле никакие не пороги, а просто сужение реки, неровное дно и камни у берегов. Тем не менее, они всегда создавали неудобства для идущих по Неве судов. С ростом размеров и осадки судов эти неудобства превратились в серьёзную помеху для судоходства. Поэтому в 70-х годах ХХ века были проведены дноуглубительные работы, фарватер расширили и углубили, а от Ивановских порогов почти ничего не осталось.
Дельта Невы, в которой расположена центральная часть Петербурга, образовалась ещё позже, всего 2 тысячи лет назад. У большинства рек дельты образовались в результате отложения ила, выносимого рекой. В Неве же вода очень чистая и происхождение её дельты другое. В результате продолжавшегося поднятия земной коры отмели Финского залива поднялись над водой и стали островами – Васильевским, Петроградским, Крестовским, Каменным и другими.
Уже в ХХI веке Васильевский остров был искусственно расширен в западном направлении. На намывных территориях возник новый морской пассажирский порт и огромные жилые кварталы.