Альпаки - это стройные животные с длинными ногами и шеями, маленькими головами и большими заостренными ушами. Они покрыты мягким ворсом, который практически не содержит защитных волос и встречается в различных цветах. Альпаки имеют мягкие, мозолистые ступни, которые оставляют даже самые нежные травы и местность неповрежденными, когда они пасутся. Альпаки делятся на два типа - уакайа и сури.
Девяносто пять процентов альпак - это уакайи. Их волнистая шерсть растет перпендикулярно коже, придавая им пушистый вид. У сури прямое волокно, скручивающееся к земле и висящее в «дредах». Тем не менее, из-за их более тонкого, менее плотного покрова, сури не настолько хороши, чтобы выдерживать холодную погоду. Сури встречаются реже, всего в США зарегистрировано около 5000 особей.
У альпаки нет верхних, передних зубов. Верхние и нижние резцы альпаки и клыки взрослого самца перерастают в боевые зубы или клыки, длина которых может превышать 1 дюйм (3 сантиметра). Эти зубы не так сильно развиваются у самок. Помимо этой разницы в морфологии зубов, половой диморфизм у альпаки минимален.
Альпаки - самый маленький из одомашненных видов верблюдов. Взрослые альпаки обычно колеблются от 100 до 200 фунтов (от 45 до 90 кг). Длина их головы и тела составляет от 47 до 85 дюймов (от 1,2 до 2,2 м), а длина хвоста - от 6 до 10 дюймов (от 150 до 220 мм). Высота их плеча обычно составляет от 32 до 40 дюймов (от 0,8 до 1,1 м).
Альпаки - один из одомашненных членов верблюжьей семьи, в которую также входят ламы, гуанако и викуньи из Южной Америки, а также бактрианы и верблюды-дромадеры из Азии и Африки. Это семейство животных возникло на равнинах Северной Америки около 10 миллионов лет назад. Общий предок южноамериканских верблюдов мигрировал туда около 2,5 миллионов лет назад. Два диких вида, викуньи и гуанако, до сих пор живут в Андах.
Исследователи полагают, что альпаки были созданы путем селекции, на которую викунья оказала сильное влияние более 6000 лет назад. Альпаки и дикие викуньи похожи по размеру, волосяному покрову и зубному ряду (зубам). Из всех животных, найденных в Северной и Южной Америке до европейской колонизации, ламы и их двоюродные братья-альпаки имели наибольшее распространение. Как и буйволы Великих равнин, оба вида были источником мяса, топлива и шкур.
Но в отличие от буйволов, альпаки и ламы были полностью одомашненными животными, созданными за много веков до инков андскими людьми, которые разводили дикие формы южноамериканских верблюдов и ясно понимали множество преимуществ волосяного покрова альпаки, предлагаемых против суровых условий, в которых они жили.
Как и в древние времена, альпаки важны для андских пастухов, предоставляя роскошную шерсть и мясо. Их компактный размер способствует легкому управлению и желательности в качестве домашнего животного. Альпаки легко учатся себя вести, прыгать и выходить из транспортных средств, наклоняться (садиться) и подчиняться другим простым командам. Альпак стригут для получения их ценной шерсти. Мужчины производят приблизительно 8 фунтов, а женщины - около 5 фунтов легко реализуемой шерсти в год.
Альпаки демонстрируют разнообразные натуральные цвета, приблизительно 22 основных цвета шерсти и множество вариаций и смесей. Шерсть альпаки имеет клеточную структуру, похожую на волос, более эластичную и намного прочнее, чем овечья шерсть меринос. Это высоко ценится в Великобритании, Европе и Японии.
Альпаки общаются мягким гулом, другими вокализациями и языком тела, такими как осанка шеи, позиционирование уха и хвоста и наклон головы. У них отличное зрение и слух, и они будут предупреждать стадо и их пастухов-хранителей о предполагаемой опасности с помощью стаккато. Альпаки редко плюются в людей, если их не напугать или оскорбить, но они будут использовать эту форму общения друг с другом, чтобы показать обиду.
Альпаки - социальные животные, и их единственная защита - бегство. Поскольку они чувствуют себя в наибольшей безопасности в компании и обладают сильными стадными инстинктами, в одиночестве альпаку лучше не держать. Альпаки нуждаются в товариществе по крайней мере еще одной альпаки, чтобы чувствовать себя комфортно.
Самцы альпаки достигают половой зрелости около 2,5 лет. Самки разводятся в возрасте от 16 до 20 месяцев. Альпаки - индуцированные овуляторы. Они не имеют тепловых циклов и могут размножаться в любое время года. Это означает, что требуется физический акт совокупления, чтобы вызвать овуляцию, делая искусственное оплодотворение невозможным.
Матери часто рожают детей весом от 16 до 22 фунтов (от 7,2 до 10 кг). Новорожденные альпаки достаточно большие, они также быстро растут. Матери нуждаются в большом количестве хорошего питания, чтобы поддержать растущего малыша, который обычно весит более 100 фунтов к тому времени, когда ему исполнится год. Малыша обычно отнимают от груди, когда ему исполняется 6 месяцев.