Начало сказки читайте здесь.
Едва их голоса успели стихнуть в густом ельнике, как на поляну выпорхнула старая Сорока, приятельница Маргаритки.
– Вот беда! Ну, беда! Бестолочь ты, бестолочь! Ну, пошевеливайся же, пошевеливайся, мелюзга! – затараторила она, едва успев перевести дух и уселась на ветку. – Ушли! Все ушли! Уже ушли! И куда? Неизвестно куда! Ну и беда! Вот уж беда так беда!
Вслед за ней из чащи выкатился котенок Максимилиан. Он был весь мокрый от росы и еле переставлял лапы от усталости.
– Какая беда! – как эхо, повторил он за Сорокой и прилег в траву, тяжело дыша. – Куда же они могли уйти? Вдруг нам не удастся найти их вовремя? Вот незадача! Это ведь я во всем виноват… Ну что теперь делать? А у меня еще, как назло, еще и лапы такие короткие. Разве на них далеко убежишь?..
– Это еще полбеды. Ко всему прочему у тебя еще и очень маленькая и глупая голова! – заметила ему Сорока. – Как ты мог забыть вчера сказать Маргаритке, что Цепень начинает приводить свой замысел в исполнение прямо завтра? У меня в голове это не укладывается! Глупый ты комок шерсти!
– Хватит на меня ругаться! – крикнул Максимилиан. – Ума-то у меня от этого не прибавится.
– Я тебя отшлепаю, если будешь огрызаться! – пригрозила ему Сорока. – Она была дамой весьма решительной и строгой и к вопросам воспитания подходила со всей ответственностью. – Но это после. А теперь тебе, пожалуй, лучше вернуться в замок к своему отцу, иначе он опять будет искать тебя по всему Лесу. А я уж как-нибудь сама найду Маргаритку и Старейшин и расскажу им о том, что завтра, ровно в девять часов утра Бледный Странник войдет в Лес. – И Сорока, захлопав крыльями, взмыла в небо.
– Только смотри, ничего не забудь! – крикнул котенок ей вдогонку.
– Вот еще! – ответила Сорока. – Не все же такие пустоголовые маленькие зверушки, как ты.
Максимилиан вздохнул и повесил голову. Он так хотел поскорее стать большим и умным котом!.. Ведь если бы котята вырастали быстрее, они успевали бы натворить куда меньше бед.
Пока Максимилиан сидел в густой траве и думал о том, как бы здорово было взять и в одну минуту превратиться в громадного полосатого кота, каким был его дядя, на поляну бесшумно вышел кто-то, очень похожий на длинную черную тень с круглыми желтыми глазами. Это был огромный кот. Он задумчиво прищурился, разглядывая Максимилиана, и обошел его кругом, но котенок был так огорчен и так увлечен своими мыслями, что ничего не замечал вокруг.
– Что же поделаешь, если я уродился таким глупым? – твердил он.
– М-да, – прошептал Черный кот. Он присел неподалеку от Максимилиана и стал лениво облизывать лапу. – Действительно, что тут поделаешь?
Котенок так и подскочил от испуга, а Черный кот медленно подошел к нему вплотную и негромко заговорил, словно обращаясь к самому себе:
– Рыжий, – протянул он. – Очень рыжий. Недопустимо рыжий, я бы сказал. Помнится мне, я некогда был знаком с одной юной особой, у которой была такая же сияющая шерстка. Может быть, передо мной родственник этой дамы? Может быть, это даже ее сын? И если это действительно ее сын, то лучше бы ему было вовсе не появляться на свет, а появившись, на пушечный выстрел не подходить к моему Лесу. Потому что эта прекрасная, но гордая юная особа ответила отказом на мое предложение лапы и сердца, да к тому же выставила меня круглым идиотом перед благородным кошачьим собранием. Признавайся, ты – сын той самой кошки, что разбила мое сердце и репутацию? Кошки с золотой шерстью и голубыми глазами?
– И что с того? – пробормотал Максимилиан.
– А то, что я отомщу тебе за мой позор! – зашипел Черный кот, топорща усы и подняв дыбом шерсть на спине.
– Я-то тут при чем? – удивился котенок, отступая. – Разве я виноват в том, что с тобой случилось?
– Да, пожалуй, не виноват… – задумчиво согласился Черный кот и присел, нервно облизываясь. – А впрочем, мне это безразлично! – крикнул он потом и кинулся на Максимилиана. Тот только и успел, что присесть и выпустить когти.
Черный кот уже запустил свои острые клыки в полосатую спинку Максимилиана, но в этот самый момент чей-то громкий грубый голос донесся с края поляны:
– Эй, разбойник, тебе что, не с кем больше померяться силой?! – И Лесник (а это был он) поспешил котенку на выручку.
Черный кот не очень-то испугался грозного окрика Лесника. Он нехотя отпустил Максимилиана, но далеко не отошел и лениво прищурил на человека злые желтые глаза.
– Что тебе за дело до этого, Лесник? – хрипло промяукал он. – Я хочу проучить этого мальца и сам знаю, за что. А ты иди своей дорогой и поменьше лезь в чужие дела, человек.
– Ах ты, облезлая шкура!.. – рассердился Лесник. – Забыл, с кем разговариваешь? А ну пошел прочь! Иначе я возьму тебя за шкирку и как следует искупаю в ручье, чтобы отбить всякую охоту обижать слабых.
Злобно фыркая, Черный кот неторопливо направился к зарослям. Он хлестал себя хвостом по бокам от злости и сердито бурчал что-то себе под нос.
– Поторапливайся, старая метелка! – крикнул Лесник ему вслед. – Если я тебя догоню, то непременно искупаю. Окуну прямо с головой!..
Тут уж нервы у Черного кота не выдержали, и он опрометью ринулся в кусты.
Максимилиан и сам очень испугался огромного лохматого человека с таким громким голосом. Он давно убежал бы от него куда глаза глядят, но ему было так больно, что он боялся пошевелиться.
– Ну и лежи, коли нравится, – пробормотал Лесник и со вздохом пошел прочь.
Но тут Максимилиан понял, что его хотят бросить на поляне одного, и пискнул из последних сил:
– Постой, добрый Лесник! Не оставляй меня здесь одного! Этот кот может вернуться.
– Это я-то добрый? – буркнул Лесник, возвращаясь к Максимилиану. – Да я самый злой Лесник на свете. А если ты в этом сомневаешься, то я тебя съем! Но раз уж ты живой, я, так и быть, заберу тебя отсюда. А то этот черный негодник и вправду не успокоится, пока не доберется до тебя.
С этими словами Лесник бережно взял котенка на руки и отнес его к себе в сторожку. Там он умело перевязал ему раны и налил в блюдечко свежего оленьего молока. После еды Максимилиан сразу же почувствовал себя лучше и даже смог довольно уверенно встать на лапы.
– Я очень тебе благодарен! – церемонно сказал он, умывая лапкой мордочку. – Ты очень добр!
– Еще чего не хватало! – буркнул Лесник и принялся сердито топать по сторожке взад-вперед.
– Правда-правда! – горячо сказал Максимилиан и, прихрамывая, подошел к Леснику. – Это тебе только кажется, что ты злой. А на самом деле ты очень добрый и очень смелый. Ты так здорово накричал на того кота, что я сперва и сам испугался. Ну… совсем чуть-чуть.
– И правильно сделал, – с досадой пробормотал Лесник и принялся чистить свое большое ружье.
– Ну что ты!.. – засмеялся котенок, пытаясь заглянуть ему в глаза, но это было совершенно невозможно – глаза Лесника были, как всегда, скрыты под его спутанными черными волосами. – Ты не можешь быть злым. Ты… ты, Лесник, – настоящий друг!
– Эй, рыжий хвост! – рассердился наконец Лесник. – А ты, как я погляжу, болтун! Хорош из тебя будет друг – от горшка два вершка. И вообще, надоел ты мне как зубная боль. Топал бы ты лучше домой. Не видишь – я занят?
– Прости, я не хотел тебе мешать. Ну, не сердись на меня, Лесник, я уже ухожу. Я и сам сколько раз замечал, что всем всегда мешаю… Но что поделаешь? Мне просто хочется, чтобы у меня были друзья. У меня, видишь ли, еще никогда не было друга. В замке у Цепня так трудно с кем-нибудь подружиться…
– Где-где? – рявкнул Лесник так, что Максимилиан присел от страха. – Откуда-откуда ты?
– Из замка, – пролепетал котенок, отступая. – Я…
– Вот оно что! Так ты и есть тот самый глупый рыжий котенок, который принес дурные вести в наш Лес?
– Д-да… – замялся Максимилиан. – То есть я…
– Так что же ты молчал!? – закричал Лесник, вскакивая.
– Так ты ведь не спрашивал…
– Вот ведь бестолковое создание! Во всем Лесу только и говорят о том, что Цепень замышляет очередную подлость, а ты про эту подлость больше всех знаешь и прогуливаешься себе как ни в чем не бывало!
– Я… Да я ведь и не прогуливаюсь! – вспомнил котенок. – Я ведь затем и прибежал сюда, один, из самого замка, чтобы сказать… – заволновался он. – Только… только я уже забыл, что сказать…
– Ну! – взревел Лесник, потрясая черными космами. – Вспоминай немедленно, жалкий комок меха! Или я за себя не отвечаю!..
– Сейчас… Я только… – Максимилиан даже зажмурился, так старательно он вспоминал то, о чем должен был оповестить Леса. – Вспомнил! Завтра, – тут котенок огляделся по сторонам и перешел на шепот, – завтра, ровно в девять часов утра Цепень начнет осуществлять свой план. Когда я прибегал в прошлый раз, то совсем забыл об этом сказать, а потом вспомнил и прибежал – сам, один…
– Так что же ты мне тут голову морочишь? – Лесник даже ногами затопал от злости. – Надо же немедленно предупредить Старейшин об опасности!
И Лесник кинулся натягивать свои громадные сапоги.
– Постой, – начал Максимилиан, но Лесник остановил его нетерпеливым жестом. Он очень спешил.
– Некогда мне тут с тобой! – крикнул он, надевая свою зеленую шапку и подходя к звери.
– Но я уже!.. – воскликнул котенок.
– Нечего мне тут!.. – оборвал его Лесник, раздумывая, стоит ли ему взять с собой ружье.
– Да послушай же меня! – затопал Максимилиан всеми четырьмя лапами. – Тебе не нужно никого предупреждать. Я уже отправил к Старейшинам Сороку.
– Отстань! – крикнул Лесник и уже почти убежал в лес, но тут до него дошел смысл сказанного котенком. – Что? Сороку? Хорошенькое дело! – сказал он, возвращаясь в сторожку. – Ну, теперь весь Лес благодаря тебе встанет на уши. Она же по дороге всем разболтает об этом, до последнего ежа. Эх ты, рыжий хвост…
– Прости, – опустил голову Максимилиан.
А Лесник медленно присел на березовый чурбан, служивший ему табуретом, и пробурчал, потирая левую сторону груди:
– Уф, не мог раньше сказать… Совсем ты меня загонял!
– Прости! – грустно повторил Максимилиан. – Наверное, таким уж я глупым уродился.
– Это точно! – согласился Лесник и сердито велел котенку: – А ну марш домой, мелочь хвостатая! У меня и без тебя забот полон рот. Да и батя тебя, поди-ка, уже обыскался.
Максимилиан послушно захромал к двери, хотя и чувствовал. Что далеко не уйдет. Он очень устал и спина у него зверски болела. И все же он не посмел перечить сердитому Леснику.
Ну а тот принялся раздраженно смахивать пыль со своей зеленой шапки, потом с досадой посмотрел вслед Максимилиану, который почти скрылся за кустами и закричал самым страшным голосом, какой только можно себе представить:
– И куда это ты собрался, рыжий хвост? Ты же еле ноги переставляешь! Случится с тобой что-нибудь, а кто будет виноват? Лесник, конечно! А ну марш в дом и ни шагу отсюда не смей ступить, пока я не вернусь, понял?
– Да, но… – пискнул котенок и тут же испуганно смолк – так страшно сверкнули из-под свисающих спутанных волос глаза Лесника.
Он послушно вернулся в сторожку и сам не заметил, как уснул на сплетенном из травы коврике у очага.
Лесник покачал головой и, сердито бормоча что-то себе под нос, ушел в лес. Он не видел, что какая-то черная тень со злыми желтыми глазами бесшумно следовала за ним по пятам.
Максимилиану снилось, что он играет в лапту солнечным днем с маленькими веселыми белочками, и он проснулся совершенно счастливым. Но тут же увидел перед собой старый медный котелок, в котором Лесник готовил себе пищу, и его огромные башмаки на решетке у очага. Тогда котенок вспомнил, как далеко он от дома, вспомнил, что грозный Лесник запер его в своей сторожке совсем одного. А тут и раны на спине дали о себе знать. И Максимилиану вдруг стало так тоскливо, точно он снова оказался у Цепня – у злого колдуна Цепня с ледяными руками, холодными серыми глазами и пугающим, похожим на змеиное шипение голосом…