В 66-м году н.э. взбунтовалась римская провинция Иудея. Отправленное на подавление восстания войско разрушило Второй иерусалимский храм, духовный центр еврейского народа, а множество людей было обращено в рабство. Помогло это мало – через шестьдесят лет начался новый бунт, который закончился примерно тем же.
Но теперь римские власти обошлись с непокорным народом еще более строго – евреев изгнали из родной земли, Иудею переименовали в Палестину, обряды иудейской религии были запрещены.
Казалось, империя собирается стереть это племя с лица земли, но по факту, расселившиеся по всему Средиземноморью евреи жили довольно спокойно. По крайней мере, до тех пор, пока в качестве государственной религии не было принято христианство.
Миграционные потоки шли тремя путями. Часть народа ушла на восток, другие обосновались в Испании, третьи поселились на рубеже Галлии и Германии. Впоследствии эти группы получили имена мизрахим, сефарды и ашкеназы – от еврейских названий соответствующих территорий.
Историческим ядром ашкеназов были римские города по течению Рейна – там, где проходила граница с варварами и шла активная торговля. Эта земля сначала была выделена империей германцам для поселения, а затем сравнительно быстро перешла в их полное владение. Судя по всему, все раннее средневековье Рейнланд был центром притяжения для еврейского народа.
Но зачем было переезжать на немецкоязычные территории? Откровенно говоря, в то время это был один из немногих «цивилизованных» регионов в Европе с развитой городской жизнью, где народ-изгнанник мог найти себе жилье и работу. В других местах все было хуже и провинциальнее.
В ходе крестовых походов европейская беднота разорила рейнские общины, после чего их жители расселились почти по всей Западной Европе, включая Францию, Англию, Италию и Германию. К тому моменту у них уже сформировался новый язык идиш, в основе которого лежит один из немецких говоров.
Несколько столетий спустя вновь настали смутные времена. В эпидемии чумы с подачи церковников толпа обвинила евреев. Христиане вытеснили их из международной торговли в область мелкого кредитования, что неминуемо вело к трениям с коренными жителями. Да к тому же, в условиях начала эпохи Возрождения правители Западной Европы перестали нуждаться в грамотности и коммерческих талантах этого народа.
Совсем другая ситуация была в Восточной Европе. Польская корона, которая только что поглотила Литву и ее русские владения, пригласила жителей стран Запада переселяться на свою территорию с целью развития экономики и просвещения.
Здесь евреи получили возможность основать собственные самоуправляющиеся кварталы в старых и вновь основанных городах и стали управлять имениями польской знати. Поскольку они жили наособицу, у них вполне сохранился идиш, в который, впрочем, были включены отдельные славянские слова.
В период 16-17-х веков до 80 % мирового еврейства были подданными Речи Посполитой, и даже освободительная война Хмельницкого, несмотря на огромные человеческие потери, не сильно ударила по их благополучию.
Тем не менее, начался закат Польско-литовского государства, которое сначала потеряло Украину, а затем было полностью разделено между соседями, причем, основную часть получила Россия. Вместе с вновь приобретенными территориями был получен отдельный приз – еврейское население бывшей Речи Посполитой.