Джозеф Байерли родился в 1923 году в городе Маскегоне штата Мичиган. После окончания школы он пошел добровольцем в армию, хотя мог бы получить стипендию на учёбу в Университете Нотр-Дам.
Байерли был направлен в 506-ой парашютно-пехотный полк 101-й десантной дивизии "Кричащие орлы". Его направили в подразделение, специализирующееся на радиосвязи и подрывных работах.
6 июня 1944 года, в день открытия Второго фронта, самолет, в котором находился Байерли, попал под обстрел. Байерли выпрыгнул из самолета, но потерял связь с другими парашютистами. Но он смог в одиночку выполнить приказ - взорвать электрическую подстанцию под городом Ком-дю-Монт. До того, как он попал в плен к немцам, успел взорвать еще несколько объектов.
Байерли содержали в семи различных тюрьмах в течение семи месяцев. Он бежал два раза, но оба раза его ловили.
В январе 1945 года Байерли совершил побег в третий раз, но уже успешный. Он дошел до линии фронта, а после нашёл советскую танковую бригаду.
Что бы советские солдаты поверили ему, Байерли держал в руках пачку американских сигарет "Лайки Страйк" и постоянно повторял "Я - американский товарищ!". "Лайки Страйк" - это лендлизовские сигареты, которые должны были узнать советские солдаты.
После того, как личность Байерли выяснили, он стал просить оставить его в этой танковой бригаде. Его просьбу удовлетворили.
А в конце января батальон, в котором воевал Байерли, освободил концлагерь, из которого он совершил побег в последний раз. В феврале Байерли получил тяжелое ранение. Его отправили в советский госпиталь в Ландсберге. Как-то в госпиталь приехал маршал Георгий Жуков. Узнав об американском десантнике, захотел с ним познакомиться. При встрече Байерли попросил маршала посодействовать ему в возвращении домой, так как все его документы остались у немцев. По приказу Жукова Байерли дали официальное письмо, которое он предъявлял по пути в Москву.
В феврале 1945 года Байерли приехал в американское посольство в Москве.
Только в посольстве Байерли узнал, что его объявили погибшим. Пока его личность подтверждали, его содержали под охраной морских пехотинцев в гостинице "Метрополь".
21 апреля 1945 года Байерли вернулся домой.