Большинство видов акул едят такую пищу, как рыба, ракообразные, моллюски, планктон, криль, морские млекопитающие и другие акулы. У акул также очень острое обоняние, которое позволяет им обнаруживать кровь в воде на расстоянии многих миль.
Большинство акул особенно активны вечером и ночью, когда они охотятся. Некоторые акулы мигрируют на большие расстояния, чтобы кормиться и размножаться. Это может привести их к целым океанским бассейнам. В то время как некоторые виды акул одиночны, другие демонстрируют социальное поведение на разных уровнях. Акулы-молоты, например, учатся охотиться во время брачного сезона вокруг подводных гор и островов.
Некоторые виды акул, такие как большая белая акула, нападают и хватают свою добычу, обычно тюленей и морских львов, снизу. Виды, обитающие на дне океана, развили способность питаться снизу. Другие нападают на стайную рыбу в безумном питании, в то время как крупные акулы, такие как китовые акулы, фильтруют корм, плавая через океан с широко открытыми ртами, фильтруя большое количество планктона и криля.
За последние два десятилетия рыбный промысел акул вырос и увеличился, что вызвано растущим спросом на мясо акул, плавники, хрящи, печень, кожу и зубы. Миллионы других акул также погибают от промысла, не связанного с акулами, потому что используемые в настоящее время сети ловят каждое существо выше определенного размера, которое плавает. Сегодня некоторые популяции акул испытывают серьезные проблемы. В то время как многие коммерчески эксплуатируемые рыбы сократились в изобилии, акулы наиболее быстро и радикально пострадали от рыболовства.
Акул часто убивают только за плавники. Затем ласты используются для приготовления супа из акульих плавников. Суп из акульих плавников является символом статуса в азиатских странах и считается здоровым и насыщенным питательными веществами. Рыбаки ловят живых акул, отрезают им плавники и сбрасывают бесхвостое животное обратно в воду. Получающаяся неподвижная акула скоро умирает от удушья или хищников. Акул плавник стал основным объектом торговли на черном рынке во всем мире. Уловы по добыче акул оцениваются в 1,44 млн тонн в 2000 году и 1,41 млн тонн в 2010 году.
Большинство промыслов акул мало контролируются или управляются. Рост спроса на продукцию акул увеличивает давление на рыболовство. Было зарегистрировано значительное сокращение популяции акул - некоторые виды были истощены более чем на 90% за последние 20–30 лет, при этом сокращение популяции на 70% не является необычным. Исследование, проведенное Международным союзом охраны природы, показывает, что исчезновением угрожает четверть всех известных видов акул и скатов, а 25 видов были классифицированы как находящиеся под угрозой исчезновения.
Почему акулы так подвержены перелову?
Как главные хищники в морских пищевых пирамидах, крупные акулы гораздо менее многочисленны, чем виды на более низких уровнях. Поэтому, в отличие от сардин, скумбрии или даже тунца, акул намного меньше. Усугубляет проблему то, что акулы растут медленно, и для достижения половой зрелости может потребоваться 10 и более лет. Самки дают относительно немного потомства, самое большее, всего несколько сотен детенышей за всю жизнь. Эти низкие репродуктивные показатели делают популяции акул особенно чувствительными к чрезмерному вылову рыбы, а популяции, подвергшиеся перелову, крайне медленно восстанавливаются.
Помимо чрезмерного вылова рыбы, другие угрозы для акул включают изменение среды обитания, ущерб и потери в результате развития прибрежных районов, загрязнение и воздействие рыболовства на морское дно и виды добычи. В документальном фильме 2007 года «Sharkwater» рассказывается, как на акул охотятся до вымирания. Еще один фильм, находящийся в производстве, - «Спасение челюстей», в котором основное внимание будет уделено практике поиска акул.
Хотя немногие правительства применяют законы, защищающие акул, были предприняты некоторые заслуживающие внимания усилия.
В 1991 году Южная Африка была первой страной в мире, которая объявила Великих Белых акул охраняемым законом видом.
В 1994 году Калифорния стала второй юрисдикцией в мире (после Южной Африки) по защите белой акулы. Законопроект 522 Ассамблеи штата Калифорния предусматривает, что за некоторыми исключениями в акваториях Калифорнии нельзя ловить белых акул в течение как минимум пяти лет. Это защитное законодательство, которое было продлено на неопределенный срок, было результатом большой напряженной работы необычного союза законодателей, рыбаков, серферов, дайверов, каякеров, ученых и экологов.