Идеи о прогрессе были выражены бесчисленным множеством способов в течение девятнадцатого века, а также в искусстве. Вместо того, чтобы пытаться всесторонне их описать, я приведу краткий обзор основных идей в соответствии с видом аргументации.
В многоформенности XIX века можно выделить три основных потока . Во-первых, существует сложная группа теорий прогресса, которые были привиты немецким идеализмом и романтизмом. Как уже говорилось, большинство из этих теорий придерживались более или менее к определенному идеалу совершенства. Это было видно в Гегеле и несколько раньше в метафоре Гердера о "расцвете", которая оказала большое влияние на историческое описание культуры, которые говорили с точки зрения органического развития. Многие мыслители и писатели априори проецировали на историю план с поставленными целями, а затем измеряли эти цели по сравнению с более ранним периодом (желательно древностью или средневековьем). В отличие от следующих двух потоков, эта группа, в силу своей финалистичности и циклическом представлении о времени, не относилось к области идей прогресса в более узком смысле.
Второй поток состоял из группы теорий, соответствующих этим идеям.
Выраженный Кондорсе в его "Эсквиссе", где историческая мысль предполагала линейную концепцию времени, представленная в "социологической" перспективе, в контексте широкой, если не всеохватывающей, социальной теории. Она содержится в такие философах, как Сен-Симон, Карл Маркс, Джон Стюарт Милл, Август Граф, и Ипполит Тейн. В этом, в основном, позитивистском подходе, прогресс в искусстве рассматривался как необходимое побочное следствие систематического развития общества или как продукт социально-экономических изменений.
В третьем потоке, который становился все более важным во время второго в половине XIX века в идеях прогресса преобладала эволюционистская мысль, которая также базировалась на линейной концепции времени. Эволюционная модель дала исчерпывающую основу для описания культурных процессов для Герберта Спенсера и для изначально менее влиятельных Эдвард Б. Тайлор и Льюис Х. Морган. История и развитие искусство было сведено к изначальной биологической модели эволюции, которая стремилась к тому, чтобы объяснять постепенное появление новых видов и достижение все более высокого уровня. Здесь прогресс в искусстве не рассматривался как побочный эффект социальных процессов, а не как часть более общего, абсолютного закона, к которому социальные процессы также соблюдались Философия Огюста Комта - хорошая иллюстрация второго потока.
Как объяснялось ранее, Комт выделил три различных этапа во всей совокупности социальных процессов. По его словам, искусство уже берёт своё начало в первобытном зачатке первого, теологического этапа, а именно так называемого фетишизма или, как его называют анимизма: в конце концов, вера в то, что все пропитано духом в значительной степени полагается на силу воображения. Дальнейшее совершенствование этой теологической стадии, политеизма, также способствует возникновению искусства, если не по какой-то другой причине многочисленные боги должны быть щедрыми и творчески почитаемыми. В последний период этого этапа, монотеизма, есть то, что можно назвать временным пиком. Комте иллюстрирует этот момент с примерами из Шекспира, Корнеля и Мольера, с преобладающими идеалами гармонии, открытие новых музыкальных инструментов, картины Рафаэля и так далее. На втором, или метафизическом, этапе персонифицированными сверхъестественными силами являются постепенно вытесняемые абстрактные философские концепциями. Эта эпоха теории абстракции была, по мнению Комта, непродуктивна для дальнейшего развития искусства. Он считал, что это правильнее понимать как застой чем регрессия.
Дальнейший прогресс возвращается только в заключительной, положительной стадии. Здесь искусству отводится роль, аналогичная той, которая была у них на богословской сцене, а именно, для дальнейшего развития религиозной тонированной Утопии графа, его религии человечества. Позитивистское искусство должно ускорить реализацию.
Он распространял утопию, и с этой целью формы и стили должны развиваться дальше - от имитации до идеализации и экспрессии. Хотя квазирелигиозные идеалы Комта на будущее так и не нашли отклика, его концепция прогресса в искусстве значима: идея о том, что искусство развивает неизбежно, как часть социального процесса, и что искусство имеет пропагандистскую, целеустремленную функцию, должно было оказывать значительное влияние на последующую мысль о прогрессе в искусстве, особенно в марксистской теории и философии авангарда.