Водопад представляет собой бурный поток воды, низвергающийся с большой высоты. Чаще всего они бывают в горной местности и являются частью реки. Самый длинный водопад находится в Венесуэле. Там поток устремляется в ущелье с высоты 1034 метров. Небольшие водопады могут возникать и на равнинных реках, когда в их русле находятся камни. Вершина водопада называется его гребнем.
Если высота падения меньше метра, то они называются порогами. С древности известны Днепровские пороги, мешающие судоходству. Командам корабельщиков приходилось вытаскивать свои ладьи на берег и волоком тащить их до появления безопасных участков. Этим пользовались племена кочевников. Отряды степняков подстерегали скандинавов и русичей и грабили их.
Если водопад устремляется вниз не широкой полосой, а по желобу, то его именуют водостоком. Интересно, что вода способна резко опускаться вниз даже в морях и океанах. Так случилось в Датском заливе, где столкнулись два встречных потока.
Большинство водопадов существуют на протяжении многих лет, но время от времени появляются новые. Это связано со смещением тектонических плит, землетрясениями, сдвигом грунта, резким потеплением. В наше время появляются искусственные водопады, которые ниспадают с дамб на гидроэлектростанциях и вращают турбины, дающие электрический ток. Иногда водопады исчезают по тем же причинам, что и появились.
Водопады способны постепенно смещаться из-за того, что вода постоянно разрушает его берега. Так, например, знаменитый Ниагарский водопад перемещается на 80 сантиметров в год.
Порой можно наблюдать целые каскады падающей воды, когда на ее пути встречаются нижестоящие скальные уступы.
Но самым завораживающим зрелищем являются замерзающие водопады, когда чистейший лед переливается в солнечных лучах всеми цветами радуги.
На процесс замерзания воды влияют место образования водопада, температура окружающей среды, скорость течения реки, ширина и форма места спуска.
При отрицательной температуре воздуха мельчайшие водяные брызги превращаются в ледяные кристаллики. Они падают вниз и образуют мелкий рыхлый лед – шугу. Эти льдинки быстро соединяются между собой на холодной поверхности камней. Поэтому около водопада возникает наледь. Это явление можно наблюдать не только у гребня, но и у подножия потока. Так было зимой 1911-1912 годов на Ниагаре.