Медуза, любой планктонный морской представитель класса Scyphozoa (phylum Cnidaria), группа беспозвоночных животных, состоящая из приблизительно 200 описанных видов, или из класса Cubozoa (приблизительно 20 видов). Этот термин также часто применяется к определенным другим видам кишечника (таким как представители класса Hydrozoa), которые имеют форму тела в форме медузы (колокольчик или блюдце), как, например, hydromedusae и сифонофоры (включая португальских каната). Несвязанные формы, такие как гребневики (тип Ctenophora) и сальпы (тип Chordata) также называют медузами. Медузы-скифозои могут быть разделены на два типа: те, которые являются свободно плавающими медузами, и те, которые являются сидячими (то есть, стволовые животные, которые прикреплены к водорослям и другим объектам стеблем). Скальные полипоподобные формы составляют отряд Stauromedusae.
Свободно плавающие медузы-скифозои встречаются во всех океанах и включают в себя знакомых дискообразных животных, которые часто встречаются в дрейфе вдоль береговой линии. Большинство из них живут всего несколько недель, но известно, что некоторые выживают год или дольше. Тела большинства размеров от 2 до 40 см (от 1 до 16 дюймов) в диаметре; однако некоторые виды значительно крупнее с диаметром до 2 метров (6,6 фута). Scyphozoan medusae состоит из почти 99 процентов воды в результате состава желе, которое составляет основную массу почти у всех видов. Большинство питаются рачками, личинками рыб и другими мелкими животными, которых они ловят в своих щупальцах, у которых есть жалящие клетки (нематоцисты). Некоторые, однако, просто кормят суспензией, извлекая из воды мелких животных и водорослей (фитопланктон). Как и у всех кишечников, их тела состоят из двух клеточных слоев, эктодермы и энтодермы, между которыми лежит желатиновая мезоглея. У медуз прозрачный слой мезоглеи довольно толстый.
Жизненный цикл свободно плавающих медуз-скифозоев обычно состоит из трех этапов. Стадия сидячей полипы (скифистома) бесполым образом отходит от молодых медуз от ее верхнего конца, причем каждая такая эфира превращается во взрослую особь. Взрослые мужчины или женщины, но у некоторых видов они меняют свой пол с возрастом. У многих видов нормальное слияние яйцеклетки и сперматозоида приводит к появлению зародыша, который укореняется в кишечнике взрослого до тех пор, пока не превратится в личинку ресничного бугорка, но у некоторых это развитие происходит в море. После того, как личинка планулы покидает своего родителя, она некоторое время живет в планктоне и в конце концов прикрепляется к скале или другой твердой поверхности, где она перерастает в новую скифистому. Такой жизненный цикл характеризует отряд Semaeostomeae, который содержит около 50 видов в основном прибрежно-водных медуз, некоторые из которых имеют очень широкий географический ареал. Среди них есть представители родов Aurelia и Chrysaora и большая красная медуза Tiburonia granrojo (подсемейство Tiburoniinae), один из трех видов медуз, у которых нет щупалец.
Орден Coronatae включает около 30 видов глубоководных медуз, чаще всего бордового цвета. Глубокая круглая канавка отделяет центральную часть колоколообразного тела от периферии, которая разделена на широкие откидные створки или лапочки. Краевые щупальца большие и прочные. Известно, что некоторые виды имеют стадию скифистомы, но жизненный цикл большинства форм еще не описан. Медузы-коронаты являются наиболее примитивными из современных скифозоидов и, как полагают, произошли непосредственно от ископаемой формы Conulata, которая процветала между 180 и 600 миллионами лет назад. Некоторые из известных сидячих стадий образуют разветвленные колонии, которые когда-то были отдельно идентифицированы под названием Stephanoscyphus.
Отряд Rhizostomeae включает в себя около 80 описанных видов. У этих медуз плавные выступы (устные руки), которые простираются вниз от нижней части тела, слиты, стирая рот и образуя губчатую область, используемую при кормлении фильтра. Краевые щупальца отсутствуют, а желатиновый колокол твердый и бородавчатый. У видов, жизненные циклы которых известны, существует типичная бентическая (донная) форма скифистомы. Большинство членов ордена - энергичные пловцы. Однако виды Cassiopea, перевернутых вверх дном медуз, редко плавают и переворачиваются на тропических отмелях, подвергая свои фотосинтезирующие симбиотические водоросли солнечному свету. Группа Rhizostomeae встречается в основном в мелководных тропических и субтропических морях в Индо-Тихоокеанском регионе, но представители рода Rhizostoma, также называемые футбольными медузами, часто обитают в более прохладных водах, а Cotylorhiza распространена в Средиземноморье.
Четвертый отряд, Stauromedusae, включает около 30 описанных видов желеобразных желеобразных. Эти виды встречаются в основном в более прохладных водах. Они имеют форму бокала и фиксируются базальным стеблем; рот расположен на верхнем конце. Тело диаметром от 1 до 10 см (от 0,4 до 4 дюймов) имеет тетрадиатную форму и, как правило, имеет восемь скоплений щупалец. Некоторые виды могут отделяться и переселяться. Stauromedusae обычно питаются мелкими морскими животными и живут несколько лет. Развитие напрямую от личинки до взрослого. Стадия полипа подавлена.
Класс Cubozoa содержит два отряда, Carybdeida и Chirodropida. Вместе оба порядка включают около 20 описанных видов. Хотя некоторые достигают диаметра 25 см (10 дюймов), большинство варьируются от 2 до 4 см (от 1 до 2 дюймов). Желе является довольно сферическим, но распределяется по краям, что приводит к общему названию желе из коробок. Роды Chironex и Chiropsalmus, обычно называемые морскими осами, широко распространены от Квинсленда к северу до Малайи. У этих форм удивительно сложные глаза, и они опасно ядовиты; умеренный укус может привести к смерти в течение нескольких минут. Во всех изученных до сих пор желеобразных коробочках стадия полипа дает только одну медузу. В процессе почкования полипы появляются из медузы или другого полипа. По сути, одна личинка planula может производить множество генетически идентичных медуз.