Жизнь в пустыне зависит от надежного доступа к воде. В пустыне Намибии дикая природа концентрируется вокруг естественных источников. Животные там также все больше полагаются на искусственные пруды, предназначенные для домашнего скота.
Но вода может различаться как по количеству, так и по качеству, и животные имеют разные потребности. Некоторые виды, такие как кенгуру, могут годами выживать без питьевой воды, получая ее вместе с едой. Чаще всего передвижение пустынных животных ограничивается надежным доступом к воде.
Часть исследований посвящена изучению взаимосвязи между видами летучих мышей и качеством воды в африканской пустыне. Основываясь на наблюдениях, можно считать, что в засушливых местах люди могут определить местонахождение пригодных для использования источников воды и обнаружить изменения в качестве уже используемых ими источников, наблюдая за летучими мышами.
В течение многих лет люди использовали растения и животных в качестве экологических индикаторов. Наиболее известны случаи, когда шахтеры привозили канарейки в угольные шахты для обнаружения токсичных газов, в том числе окиси углерода, до разработки современного оборудования для обеспечения безопасности.
Сегодня ученые используют многие живые организмы в своей естественной среде обитания для оценки изменений в окружающей среде. Хорошими биоиндикаторами, как правило, являются виды, которые изобилуют, широко распространены и чья жизнь относительно хорошо изучена, но также чувствительны к специфическим нарушениям или стрессам, таким как нехватка воды или загрязнение окружающей среды.
Например, некоторые исследователи делают вывод о концентрациях пестицидов, отслеживая численность популяций и состояние организма амфибий и рыбопоедающих птиц. Растения являются полезными биоиндикаторами для многих видов загрязнения воздуха, поскольку они поглощают воздух через листья. Аналогичным образом, рыбы и другие мелкие водные организмы могут быть эффективными биоиндикаторами загрязнения воды.
Чистая питьевая вода скудна и сокращается.
По данным Организации Объединенных Наций, глобальное водопользование выросло более чем в два раза по сравнению с темпами роста населения Земли за последнее столетие. Во многих местах грунтовые воды используются более быстрыми темпами, чем их можно пополнить. И качество воды снижается. В ближайшие несколько десятилетий по меньшей мере дюжина крупных городов могут столкнуться с ограничениями в водопользовании.
Качество воды обычно ухудшается по мере того, как люди выкачивают все больше и больше воды из-под земли. Соль и токсичные вещества становятся более концентрированными в оставшихся грунтовых водах по мере уменьшения их объема. На поверхности воды загрязнение от сельского хозяйства, горнодобывающей промышленности и человеческих отходов снижает качество воды в реках, озерах и прудах.
Правительственные учреждения в развитых странах осуществляют мониторинг и обработку запасов пресной воды для обеспечения их соответствия стандартам питьевой воды, предназначенной для людей и домашнего скота. Затраты на лабораторные анализы часто начинаются от 100 долл. США и выше на пробу и быстро складываются. Поэтому для оценки качества воды ученые часто прибегают к использованию биологических индикаторов, таких как водные насекомые и рыбы.
Следуйте за летучими мышами
В пустыне Намиб редок и изолированность бассейнов с пресной водой. Эфемерные реки Намибии протекают всего несколько дней в году, поэтому водным насекомым и рыбам очень трудно перемещаться между водоемами. Но поскольку летучие мыши могут летать, они могут находить источники пресной воды на больших площадях и за одну ночь могут посетить несколько прудов.
В мире насчитывается более 1300 видов летучих мышей, живущих в разнообразной среде на всех континентах, кроме Антарктиды. Они опыляют растения, рассеивают семена и потребляют насекомых, в том числе переносчиков болезней, таких как комары.
Поскольку их крылья большие, летучие мыши уязвимы к обезвоживанию. Даже самые пустынные виды нуждаются в воде. Качество воды влияет на них напрямую, когда они пьют, и косвенно, когда они потребляют добычу насекомых, многие из которых проводят часть своей жизни, растущую в воде. Это делает летучих мышей отличными показателями качества воды. В экстремальных случаях они погибают после питья воды, загрязненной инсектицидами или тяжелыми металлами.
Чтобы найти высококачественную поверхностную воду, люди могли наблюдать за уровнем активности летучих мышей с помощью акустических детекторов для записи эхолокационных сигналов летучих мышей. Несмотря на то, что они в основном неслышимы для человека, люди, как правило, могут идентифицировать летучих мышей до уровня вида по их позывным. Мониторинг видов, связанных с высококачественной водой, с течением времени поможет муниципалитетам обнаружить изменения в качестве воды. Во время пребывания в Намибии замечено, что активность всех местных видов летучих мышей уменьшалась в источниках с высокой концентрацией соли.
Предварительные анализы показывают, что некотрые виды летучих мышей могут указывать на наличие высококачественной воды в северной пустыне Намибии. Было обнаружено, что этот вид более активен в прудах, расположенных дальше от населенных пунктов с минимальным загрязнением.
Химический состав воды по-разному влияет на различные виды летучих мышей. Например, одно из исследований показало, что некоторые виды в израильской пустыне Негев, избегают питьевую воду более низкого качества, в то время как другие виды, как представляется, более загрязняющие воду, более устойчивы.
Ученые до сих пор пытаются выяснить, переносят ли летучие мыши соленую питьевую воду, и если да, то насколько хорошо. Исследование, проведенное в Западной Австралии, показало, что повышенный уровень соли в поверхностных водах в связи с добычей золота может снизить активность летучих мышей, кормление и питьевое питание. Если это так, то люди, живущие в этих районах, могут обнаружить изменения в качестве воды, например, повышение солености, путем измерения активности и питья чувствительных видов летучих мышей. С новыми инструментами, такими как детекторы летучих мышей для смартфонов, это становится проще и дешевле, чем тестировать пробы воды в лабораториях.
Качество воды вблизи и вдали
Проблемы качества воды не ограничиваются отдаленными пустынями или городами в засушливых регионах, таких как Кейптаун (Южная Африка). В моем родном городе на побережье Нью-Джерси из водоносной системы Кирквуд-Коханси из добывающих скважин закачивается пресная вода примерно с глубины 900 футов. По мере снижения уровня воды в водоносном горизонте соленая вода попадает в поры, ранее заполненные пресной водой. Соленая вода в настоящее время приближается к скважинам моего округа со скоростью около 300 ярдов в год.
В дополнение к перекачке грунтовых вод, асфальтированные поверхности и соли от обледенения дорог увеличили концентрацию соли в пресной воде по всей территории Соединенных Штатов, что ставит под угрозу состояние нашей питьевой воды в огромных масштабах.
Потенциал летучих мышей в качестве экологических индикаторов является лишь последней причиной для изучения и сохранения этих важных созданий. Во всем мире около трети видов летучих мышей находятся под угрозой исчезновения, уязвимы для вымирания или "не обладают достаточными данными", а это означает, что ученые знают слишком мало, чтобы выносить суждения.
