В 1956 году ГБТУ Советской армии разработало новые тактико-технические требования к тяжёлому танку, который должен был заменить собой Т-10. В качестве основного вооружения планировалось 130‑мм орудие.
Наиболее смелым и новаторским из трёх проектов стал «Объект 279», разработанный в ленинградском конструкторском бюро Ж.Я. Котина. Работы над проектом возглавил Лев Троянов, который к тому времени уже являлся маститым конструктором и обладателем двух сталинских премий.
В отличие от своих конкурентов (объекты 277 и 770) машина изначально создавалась для боевых действий на труднопроходимой местности и в условиях применения противником ядерного оружия. Предполагалось, что специфическая форма корпуса в виде «летающей тарелки» сможет предотвратить переворачивание танка ударной волной ядерного взрыва.
«Объект 279» в экспозиции Бронетанкового музея в Кубинке
Четырёхгусеничную ходовую часть, не имеющую аналогов в отечественном танкостроении, смонтировали на двух продольных пустотелых балках, которые одновременно выполняли роль топливных баков. Такая конструкция обеспечивала высокую проходимость по глубокому снегу и заболоченной местности. Одновременно она обеспечивала практически полное отсутствие клиренса и исключала посадку танка на днище при преодолении вертикальных препятствий.
В конце 1959 года построили первый опытный образец и начали сборку ещё двух, которые изготовили в 1960 году. В ходе испытаний танк преодолевал подъём в 35° и брод глубиной до 1,2 м, уверенно двигался по сугробам и болоту.
Хотя выявился и ряд серьёзных недостатков: большие потери КПД при движении на вязком грунте, низкая поворотливость (в сравнении с «классикой» сопротивление повороту возросло в 12 раз), сложность обслуживания и ремонта, невозможность снижения общей высоты танка. На это наслаивалась и большая трудоёмкость производства.
Стало ясно, что наиболее узкоспециализированному, амбициозному и дорогостоящему из трёх представленных образцов явно не суждено стать серийным танком.
Однако конкурентам тоже не повезло. Во время демонстрации тяжёлой техники на полигоне Капустин Яр 22 июля 1960 года Никита Хрущёв категорически запретил военным принимать на вооружение танки с массой, превышающей 37 т.
До сих пор не существует единого однозначного мнения о целесообразности прекращения в нач. 1960‑х годов работ над проектами тяжёлых танков. До появления Т‑80У не пошедший в серийное производство «Объект 279» всё ещё продолжал оставаться самым мощным танком в мире.