Американское общество инженеров-строителей считает Панамский канал одним из семи чудес современного мира.
В жарких джунглях Центральной Америки в начале 1900-х годов тысячи рабочих трудились под дождем и грязью, пытаясь разделить Панаму пополам, чтобы соединить Тихий океан с Карибским морем. Однако сложная, грязная работа включала в себя нечто большее, чем копание и динамизацию. Раньше работа на Панамском канале сводилась к тому, чтобы просто выжить.
Но за все новаторские инженерные подвиги, совершенные при создании Панамского канала - одного из семи чудес современного мира Американского общества инженеров-строителей, - решение, которое касалось больше человека, чем машины, оказалось самым критическим.
Тысячи рабочих - возможно, до 22 000 - погибли, когда французы впервые попытались прорыть канал. Жёлтая лихорадка была свирепой, как и малярия. В результате несчастных случаев на работе погибали и получали увечья. Около 80 процентов рабочей силы спасалось бегством, когда американцы взялись за эту работу в 1903 году.
Когда в 1905 году приехал знаменитый инженер Джон Фрэнк Стивенс, его первой задачей было остановить бойню. А это означало принятие относительно новой идеи о том, что контроль над комарами - мера, которую поддерживал врач армии США Уильям Кроуфорд Горгас - сделает место работы более безопасным.
Люди той эпохи не могли представить себе, что комар способен убить сильного человека. Они просто не могли этого представить. Чтобы заставить этот проект работать, нужно было преодолеть проблемы с санитарией.
Под руководством Горгас и по приказу Стивенса болота были осушены, а пастбища, расположенные рядом с рабочими, были срезаны, чтобы контролировать комаров. Использовались инсектициды. Были проверены рабочие кварталы. Мужчинам вводили хинин. Результат: Жёлтая лихорадка в этом районе была практически уничтожена. И, по данным Центров по контролю и профилактике заболеваний, смертность от малярии среди всего населения сократилась с максимума в 16,21 на 1000 человек в июле 1906 года до 2,58 на 1000 человек в декабре 1909 года.
Этот медицинский успех проложил путь к последующему инженерному чуду.
Строительство Панамского канала началось в начале 1900-х годов и было жестоким и медленным. Во время строительства погибло более 22 000 человек, многие из них от малярии.
Зачем строить Панамский канал?
Увидев относительный успех другого водного пути - Суэцкого канала в Египте, который открылся в 1869 году, - Америка представила себе короткий путь через Центральную Америку, как способ укрепить свои позиции в качестве двуокеанской державы.
До открытия Панамского канала судам приходилось преодолевать весь путь вокруг Южной Америки, чтобы попасть на другой берег страны. Вскоре после того, как корабль ВМС США "Мэн" был потоплен в Гаванской гавани в 1898 году, корабль ВМС США "Орегон" отплыл от западного побережья вокруг мыса Горн на южной оконечности Чили до Кубы. Поездка заняла 66 дней. Если бы Панамский канал был введен в эксплуатацию и спас около 8000 миль (12 874 километра) пути, то это заняло бы около 21 дня.
В течение многих лет США рассматривали возможность строительства канала через Никарагуа. Но инженерные опасения - не говоря уже о беспокойстве по поводу активных вулканов в этом районе - побудили президента Тедди Рузвельта продолжить строительство потерпевшего неудачу французского объекта в Панаме. В 1903 году он согласился заплатить французские 40 миллионов долларов (сейчас это было бы около 1,2 миллиарда долларов), и американцы взяли под свой контроль проект, на завершение которого потребовалось бы более десяти лет.
Французы [которые помогли построить Суэцкий канал в Египте] не понимали, насколько он массивен и сложен", - говорит Роджерс. "Это было как два разных мира".
Когда американцы взяли власть в свои руки, строительство Панамского канала стало смелым примером американской изобретательности и ноу-хау. "Это был проект национальной гордости".
В конце концов, США выпустили около 375 миллионов долларов (сегодня около 11 миллиардов долларов). Проект превысил бюджет примерно на 444 процента.