Присоединение Крыма было частью грандиозного по своему замыслу греческого проекта Екатерины II.
Крымское ханство, часть Османской империи, было опасным для России соседом. Кючук-Кайнарджийский мир, заключенный по итогам войны в 1774 году, ознаменовал постепенное ослабление державы турок. По мнению советников Екатерины II, изоляция Крыма от Турции позволяла избежать отрицательной реакции европейских держав и вместе с тем — подготовить почву к присоединению полуострова.
В 1776-м крымским ханом становится российский ставленник Шахин-Гирей. Он затеял административные реформы и военные реформы. Эти меры вызвали недовольство зажиточной прослойки и мусульманского духовенства. Недовольство переросло в восстание. С бунтовщиками расправились русские части. В 1778 году Александр Суворов содействует переходу христиан, проживающих в Крыму, в российское подданство и переселению их на побережье Азовского моря.
Татарская знать, между тем, продолжала сопротивляться Шахин-Гирею. В 1781 году в Санкт-Петербург прибыла делегация, которая жаловалась на притеснения со стороны хана. Ситуация на полуострове становилась все более неспокойной. Это стало поводом для ввода сюда русских войск. Большая часть татарской знати оказалась в плену.
Главным «подстрекателем» по крымскому вопросу для российской императрицы стал Григорий Потемкин. В письмах фаворит императрицы делится с ней своими планами по застройке и экономическому развитию полуострова.
Под давлением Григория Потемкина Шахин-Гирей отказался от престола, однако до последнего надеялся на сохранение независимости Крыма. Тогда Потемкин распорядился о вводе дополнительных войск и развернул масштабную агитацию — его соратники предлагали татарской элите перейти в российское подданство и обещали уважать их традиции.
В апреле 1783-го Екатерина II подписала манифест «О принятии полуострова Крымского, острова Тамана и всей Кубанской стороны под Российскую державу». Из европейских государств с протестом выступила одна Франция.