Освободительную войну украинского народа возглавил Чигиринский сотник Зиновий Богдан Хмельницкий (1595-1657 гг.). Сначала Хмельницким руководила личная обида, нанесенная ему польским шляхтичем Д. Чаплинским. Все обращения Б. Хмельницкого в суд и даже к самому королю закончились безрезультатно. Не найдя справедливости у власти, Хмельницкий уезжает на Запорожскую Сечь, где под его руководством казаки в 1648 г. изгнали польский гарнизон и избрали Хмельницкого гетманом.
Блестящие победы Хмельницкого над регулярными польскими войсками под Желтыми Водами, Корсунем (май 1648 г.), Пилявцами (сентябрь 1648 г.) обусловили выход освободительной борьбы за пределы обычного восстания. В короткое время под знамена Хмельницкого встали казаки, мещане, духовенство, мелкая шляхта, война охватила всю территорию Украины. Успех первых сражений в значительной степени определялся двумя организационными шагами гетмана: привлечением на свою сторону реестрового казачества и заключением военной сделки с крымскими татарами.
Летом 1648 начинает вызревать идея создания собственного украинского государства. Уже в конце июне 1648 г. На Левобережной Украины (за исключением Чернигова) утверждается полковая и сотенная власть. На Правобережной Украине власть гетмана распространяется на Брацлавщину, Киевщину, Подолье и часть Волынского воеводства. Однако польское руководство не хотело удовлетворить требования Хмельницкого о создании даже ограниченной украинской государственной автономии.
Осенью 1648 г. казаки одержали блестящие победы над польскими войсками под Пилявцами, Львовом, Замостье, что заставило польское правительство пойти на переговоры. Украинские и Польские переговоры проходили в январе 1649 г. в Переяславе. 25 февраля 1649 с Польшей было заключено перемирие, согласно которому повстанцы добились признания де-факто автономии Украины. Граница между Украиной и Польшей должна была проходить по рекам Горынь, Припять и городом Каменец-Подольский, через которую запрещалось переходить коронным войскам, правительственным чиновникам и польской шляхте. Однако уже в мае 1649 г. новый польский король Ян II Казимир нарушил перемирие и вновь начались боевые действия. В августе 1649 г. в бою под Зборовом Хмельницкий нанес поражение польским войскам, от полного разгрома которых спасло только посредничество крымского хана Ислам-Гирея. Хмельницкий вступил в переговоры с поляками, стараясь сохранить как можно большую автономию для Украины.
В соответствии с заключенным 18 августа 1649 Зборовским договором территорию украинского государства составляли только три воеводства - Киевское, Брацлавское и Черниговское. Численность казацкого реестра ограничивалась 40 тыс. человек. Киевский митрополит получил место в сенате. Всем участникам восстания провозглашалась амнистия.
Перед Хмельницким остро встал вопрос создания украинского государства. Запорожская Сечь стала своеобразным зародышем новообразованного государства. Название казацкого государства была Войско По-порозьке. Функционирование государства оказалось во внедрении собственного территориального деления, создании и деятельности органов публичной власти; введении своей налоговой системы. Во времена Хмельницкого территория Украинского государства простиралась почти на 200 тыс. км2 и охватывала Левобережье, часть Правобережья и Степи. На этих землях проживало более 3 млн. человек.
Основой внутренней организации Украинской казацкой державы стали традиции и обычаи общественной жизни украинских , прежде всего реестровых казаков и Запорожской Сечи, которая стала своеобразным зародышем новой украинской государственности. В основу административного устройства была положена структура казачьего войска. Территория государства делилась на полки и сотни. Количество полков не была постоянной: если 1649 их насчитывалось 16, то 1650 г. - уже 20.