В последнее время медицинские маски стали символом глобальных усилий по замедлению распространения COVID-19. Хотя ношение маски является одним из самых простых способов защитить себя и других от коронавируса, маски для лица могут немного (или сильно) мешать тому, как мы воспринимаем и узнаем друг друга. Особенно могут быть затронуты три аспекта обработки лица, которые основаны на восприятии нижней половины лица - визуальное восприятие речи, интерпретация выражения эмоций и индивидуальный взгляд на лица.
Люди полагаются на визуальные сигналы, чтобы помочь восприятию речи. Мы бессознательно полагаемся на движения рта и губ при интерпретации речи. Когда человек говорит через маску, эти движения рта совершенно недоступны для слушателя. Это делает восприятие речи более трудным для слушателей и почти невозможно для людей с нарушениями слуха.
В начале 1970-х годов Пол Экман провел серию экспериментов по распознаванию шести общепризнанных выражений лица: удивление, страх, отвращение, гнев, счастье и грусть. В последствии другими учеными были проведены многочисленные исследования, в ходе которых выяснялось, на какие сигналы люди полагаются, чтобы различить эти эмоции. Мы часто полагаемся на глаза, чтобы прочитать эмоциональное выражение лица. Но рот также может быть очень информативным, помогая нам различать, например, между страхом и удивлением, или между грустью и отвращением. При ношении маски для лица эти эмоции становятся трудно различимыми.
Наконец, исследования показывают, что не все люди узнают лица одинаково. Некоторые склонны больше смотреть на глаза, в то время как другие фокусируются на области рта при распознавании лиц.
Маски для лица, которые закрывают рот и нос, обязательно меняют эти взгляды, делая нижнюю половину лица практически неинформативной для целей распознавания. Действительно, маски для лица могут сделать взгляд на глаза более обязательным, что вызывает у многих людей дискомфорт. В частности, люди с аутизмом часто избегают смотреть в глаза.
По мере того как маски для лица становятся все более распространенными в нашей повседневной жизни, люди могут научиться меньше полагаться на рот и больше на глаза во многих аспектах восприятия и распознавания лица.