Знаменитая песня «15 человек на сундук мертвеца» знакома всем, кто читал «Остров сокровищ» или хотя бы видел любую из экранизаций классической книги Стивенсона. Песня, которую поют пираты в книге, вполне реальна и относится к XVIII веку. В ней семь куплетов, как и у прочих народных (в данном случае — матросских) песен, известно несколько вариантов её текста. Припев «йо-хо-хо!», который на русском похож на радостный хохот поющих песню пиратов, в оригинале скорее соответствует «раз, два, взяли!». Песни такого рода пели во время тяжёлых работ по перетаскиванию грузов или натягиванию снастей, отсюда и ритмичный припев, нужный для одновременного приложения усилий членов команды корабля.
Что такое «сундук мертвеца», упоминаемый в припеве? На этот счёт есть несколько мнений. Во-первых, в английском оригинале слово «chest» значит одновременно и «сундук», и «грудная клетка». То есть «сундук мертвеца» является образным наименованием человеческого скелета. Вторая теория утверждает, что на матросском жаргоне гробом или «сундуком мертвеца» (dead man's chest) называлась кормовая надстройка на парусном корабле. В этом случае «пятнадцать человек» — бунтовщики, подогретые «бутылкой рома» и набросившиеся на капитана и корабельных офицеров, чьи каюты размещались в этой самой надстройке.
Английский географ Квентин Ван Марле предпринял собственное исследование, чтобы пролить свет на историю, послужившую основой текста этой матросской песни. В начале XVIII века на пиратском корабле «Месть королевы Анны» вспыхнул мятеж. Этот корабль принадлежал знаменитому Эдварду Тичу по прозвищу Чёрная борода. Он был не только одним из самых удачливых пиратов, но также и одним из самых жестоких, даже по отношению к собственным матросам. Поэтому однажды они не выдержали и взбунтовались. Но Чёрная борода, благодаря своей огромной силе и мастерскому владению оружием, отбился от нападавших и подавил бунт экипажа.
Пятнадцать главных мятежников в назидание остальной команде Тич высадил на необитаемом острове, который назывался Сундук мертвеца. Каждому из них он вручил по бутылке рома, а потом бросил на берегу острова несколько абордажных сабель. Тич знал, что там нет источников пресной воды, а ром только усиливает жажду. Все мятежники были обречены на мучительную смерть. Но мстительному и жестокому Тичу этого было мало. Он рассчитывал, что вспыльчивые пираты вскоре перепьются и изрубят друг друга, а тех, кто не умрёт от ран, добьёт жажда.
Предводителя мятежников звали Билли Бонс. Для него и его товарищей не было никакой надежды бежать с крохотного острова, представлявшего собой четырёхугольник размером 10х20 метров. На Сундуке мертвеца было действительно тесно, как в сундуке. Потянулись кошмарные дни и ночи, бывшие мятежники не имели никакой возможности укрыться от палящего солнца, порывов ветра и солёных брызг, долетавших на остров с морских волн.
Однако с помощью сохранившегося у кого-то огнива матросы сумели добыть огонь и развели небольшой костёр. В куски парусины они собирали росу, выпадавшую ночью. Эту влагу они разбавляли морской водой и поровну делили между собой. Конечно, её было совсем немного. Вопреки надеждам Чёрной бороды, драка и поножовщина не случилась. Скорее всего, причиной тому был авторитет их предводителя Билли Бонса. Должно быть, именно его мятежники и хотели сделать капитаном вместо Эдварда Тича. Во время отлива море отступало, и моряки подбирали на песке моллюсков, крабов и черепах. На острове водились змеи и ящерицы, которых также ловили и убивали. После чего потрошили, рубили на куски, вялили на солнце и съедали.
Через месяц Чёрная борода вернулся к Сундуку мертвеца. Он хотел наглядно показать команде, к чему приводит неповиновение его приказам. Трупы на песке крохотного острова стали бы впечатляющим примером в назидание всем потенциальным бунтарям. Но вместо высохших под тропическим солнцем трупов он обнаружил всех высаженных здесь матросов живыми, хоть и едва передвигающимися от истощения. Команда, изумлённая не меньше капитана, потребовала от него простить выживших и взять их обратно на борт. Разумеется, эта история ещё долго обсуждалась во всех портовых кабаках Карибского моря. Вот тогда-то и появилась песня, ставшая с лёгкой руки Р.Л. Стивенсона визитной карточкой книжных, а затем и киношных пиратов.