Стивен Хокинг, Юрий Милнер и Марк Цукерберг возглавляют правление новой инициативы «Прорыв Старшот» , технология которой может быть использована для того, чтобы когда-нибудь достичь соседней с Землей звезды Альфы Центавра после всего лишь 20-летнего путешествия. Помимо того, что это легкая цель - это одна из ближайших к Солнцу звезд - астрономы ищут наших звездных соседей для потенциальных планет, похожих на Землю.
«Это Альфа Центавра, наша соседняя звезда», - сказал Милнер на пресс-конференции недавно. «Но в космосе соседство не означает, что оно очень близко. Альфа Центавра находится на расстоянии более 4 световых лет это 25 триллионов миль. И проблема в том, что космическое путешествие, как мы знаем, медленное. Если самый быстро движущийся космический корабль человечества Вояджер покинул бы нашу планету, когда люди впервые покинули Африку, путешествуя со скоростью 11 миль в секунду, он прибыл бы в Альфа Центавра примерно сейчас. (Альфа Центавра: Соседняя Звездная Система Земли).
Милнер сказал, что его предложенная технология Starshot может привести к появлению в системе крошечного космического корабля со скоростью света за 20 лет.
В звезды Альфа Центавра лежат в 4,3 световых лет от нас, что составляет около 270000 раз расстояние от Земли до Солнца. По словам Милнера, чтобы преодолеть это расстояние в течение одного поколения, для такой ракеты, которую мы используем сегодня, потребуется топливо, эквивалентное весу всех звезд Млечного Пути. Сплав ракеты позволяет достичь системы через 50 лет и выдержать полет, но технология все еще далека от жизнеспособной. Его предложенная технология Starshot сделает это за 20 с лишним лет.
Звезда Альфа Центавра - одна из самых ярких звезд на южном небе. Она находится всего в 4,3 световых лет от Земли и является одним компонентом системы тройной звезды.
Астрономы обнаружили планету размером с Землю, вращающуюся вокруг одной из ближайших звезд в нашей галактике. С Земли Альфа Центавра выглядит как единственная точка света: это одна из самых ярких звезд на южном небе. С помощью телескопа можно разглядеть две звезды системы: Альфа Центавра А и ее меньший, более тусклый спутник Альфа Центавра Б. Каждая из них имеет массу, примерно такую же, как у Солнца Земли, и они вращаются вокруг друг друга примерно на том же расстоянии, что и Уран вращается вокруг Солнца.
Третья звезда, Проксима Центавра , немного ближе к Земле - на самом деле это ближайшая звезда за пределами Солнечной системы Земли. Эта звезда намного меньше и тусклее: она всего в 0,12 раза больше массы Солнца или в 1,5 раза больше Юпитера и слабо светится на расстоянии от двух других. Фактически, некоторые астрономы задаются вопросом, является ли она частью системы или просто проходит через нее.
Астрономы впервые поняли, что яркая звезда Альфа Центавра была сильно вращающейся парой в 1689 году, а Проксима Центавра была впервые замечена в 1915 году.
В 2012 году исследователи использовали прибор под названием «Искатель планеты с радиальной скоростью высокой точности», чтобы обнаружить планету вокруг Альфа Центавра Б. Прибор, который является частью обсерватории La Silla Европейского космического агентства в Чили, измерил крошечные колебания в звезде. Колебания предположительно дали понять, что планета вращалась вокруг нее - вероятно, чуть больше Земли, делая оборот вокруг своей звезды каждые 3,24 дня.
С тех пор исследователи пытались проверить состояние планеты, используя транзиты - небольшие затемнения звезды. И повторное рассмотрение первоначального исследования показало, что планета может быть артефактом обработки данных.
Независимо от того, из-за близости, близнецы Альфа Центавра и Проксима Центавра дают многообещающее место для поиска планет на значительном расстоянии – если исследователи смогут отфильтровать свойства двойной звезды. Эти планеты – хорошее место для посещения и детального исследования. Расстояние может быть огромным, но нанокрафт Старшота или другие межзвездные "путешественники" могут относительно легко добраться и передать информацию о новой Земле с системой связи, с задержкой чуть более четырех лет.
Сходство звезд с Солнцем сделало бы их обитаемые зоны интересным местом для поиска аналогов Земли.
«Астрономы подсчитали, что существует разумная вероятность того, что подобная Земле планета может существовать в «обитаемых зонах» трехзвездной системы Альфа Центавра», - говорится в заявлении представителей «Старшот». «Разрабатывается и совершенствуется ряд научных приборов наземного и космического базирования, которые в скором времени будут определять и характеризовать планеты вокруг соседних с нами звезд».