Прежде всего, надо заметить, что «серебряный век» - не научный термин, скорее мифологическая метафора, восходящая к древнеарийскому онтологическому мифу о регрессивном развитии мира – от совершенного, идеального состояния («золотого века») к упадку и гибели.
Впервые она встречается у Гесиода, который выстроил в сочинении «Труды и дни» циклы истории человечества в соответствии со сменой богов: эпоха Кроноса – золотой век, эпоха Зевса – серебряный.
Применительно к русской культуре (прежде всего, литературе) это выражение впервые употребили В.С. Соловьев («Импрессионизм мысли», 1897) и В.В. Розанов («Ив. С. Тургенев. К 20-летию его смерти», 1903). Однако они имели в виду не современников, а тех, кто пришел в русскую литературу после «золотого века» Пушкина и в эстетической программе следовал его традициям - А. Фет, Ф. Тютчев, Я. Полонский, К. Случевский. В том же значении о «серебряном веке» писал критик и публицист Д.П. Святополк-Мирский.
«Переадресация» произошла в двадцатых годах ХХ века.
В 1925 году литературовед и критик Р.В. Иванов-Разумник в статье-памфлете «Взгляд и нечто» выделил в русской литературе первой четверти ХХ века две эпохи — «золотой» и «серебряный» век. К писателям золотого века он отнес старших символистов, а также А.П. Чехова, И.А. Бунина, М. Горького и других, к серебряному — пришедших в литературу в 1910-1920-гг - младосимволистов, И.Г. Эренбурга, Вс.В. Иванова, «Серапионовых братьев» и так далее.
Поэт, критик и переводчик В.А. Пяст в мемуарной книге «Встречи» (1929) предложил собственную гипотетическую эволюционную схему смены поколений в культуре: каждая культурная эпоха проходит два этапа своего развития: золотой и серебряный, которые отделены друг от друга приблизительно двумя десятилетиями. В XIX веке поэты золотого века родились в 1800-1810 гг., серебряного — в 1817-1824 гг. Среди своих современников — поэтов рубежа XIX-ХХ веков — Пяст выделяет тех, кто родился в 1860-е и тех, кто родился в 1880-е гг., называя последних представителями серебряного века.
В эмиграции одним из первых использовал эту формулу в применении к рубежу XIX-ХХ веков поэт и критик Николай Оцуп в статье «Серебряный век» (1933 г.).
И в российских, и в эмигрантских статьях формула «серебряный век» имела оценочный характер.
В 1920-1930-х гг. он противопоставлялся «золотому веку» как эпоха, несущая несомненные черты эпигонства, вторичности, и в то же время утонченности. Особый акцент делался на преемственности двух эпох, в противоположность нигилистическому разрыву традиций, провозглашенному молодой советской литературой.
В более поздних работах формула «серебряный век» употреблялась как синоним формулы Н.А. Бердяева «русский культурный ренессанс». Подчеркивалось, что эпоха рубежа веков в России — время небывалого культурного подъема.
Философ Ф.А. Степун в статье «Памяти Андрея Белого» писал:
«За несколько лет <…> облик русской культуры подвергся значительнейшим изменениям. Под влиянием религиозно-философской мысли и нового искусства символистов сознание рядового русского интеллигента, воспитанного на доморощенных классиках общественно-публицистической мысли, быстро раздвинулось, как вглубь, так и вширь. На выставках «Мира искусства» зацвела освободившаяся от передвижничества русская живопись. Крепли музыкальные дарования — Скрябина, Метнера, Рахманинова.
От достижения к достижению, пролагая все новые пути, подымался на недосягаемые высоты русский театр. Через все сферы этого культурного подъема, свидетельствуя о духовном здоровье России, отчетливо пролегали две линии интересов и симпатий — национальная и сверхнациональная. С одной стороны, воскресали к новой жизни славянофилы: Достоевский, Соловьев, Пушкин, Баратынский, Гоголь, Тютчев, старинная икона (журнал «София»), старинный русский театр (апокрифы Ремизова), Мусоргский (на оперной сцене — Шаляпин, на концертной эстраде — М. А. Оленина-д’Альгейм). С другой стороны, с одинаковым подъемом и в значительной степени даже и теми же людьми издавались и изучались германские мистики <…> и Ницше. В театрах, и прежде всего на сцене Художественного театра, замечательно шли Ибсен, Гамсун, Стриндберг, Гольдони и другие, не говоря уже о классиках европейской сцены. Собирались изумительнейшие, мирового значения, коллекции новейшей французской живописи и неоднократно выслушивались в переполненных залах доклады и беседы таких «знатных иностранцев», как Верхарн, Матисс, Гоген. Провинция тянулась за столицами. По всей России читались публичные лекции и всюду, даже и в отдаленнейших городах, собирались живые и внимательные аудитории, которые не всегда встретишь и на Западе».
Н. Бердяев, называвший это явление «русским культурным ренессансом» (или «русским духовным ренессансом»), так описал его:
«Сейчас можно определенно сказать, что начало ХХ века ознаменовалось у нас ренессансом духовной культуры, ренессансом философским и литературно-эстетическим, обострением религиозной и мистической чувствительности. Никогда еще русская культура не достигала такой утонченности, как в то время».
Что касается временных рамок эпохи, тут, вроде бы, просто.
Начинать отсчет надо с 1892 года, когда Мережковский прочел свою лекцию «О причинах упадка и о новых течениях современной русской литературы», в которой был сформулирован манифест русского символизма. В этом же году вышел сборник «Символы», дебютировали Горький и Рахманинов.
Но ведь ни эта лекция, ни все, что за ней последовало, не появились сами по себе из ниоткуда. Если принимать в расчет не только конкретные культурные или общественные события, но и процессы, при изучении Серебряного века имеет смысл отталкиваться, по крайней мере, от 1881 года.
Это - некий point, узловая точка в общественном, политическом, культурном развитии России.
Убийство Александра II, реакция власти и общества, «Бесы» Достоевского, именно в этом году увидевшие свет, были только внешними выражениями сложных процессов, коренных преобразований политического и общественного развития, общественного и культурного сознания, приведших, в конечном счете, к кризису десятых годов, революции и гражданской войне.
В марте 1881 года произошло не просто политическое убийство – были расшатаны и сломлены вековые устои, традиции, на которых базировалось русское общество. Взрывная волна 1 марта 1881 марта породила смуту рубежа веков, докатилась до 1905, а затем и 1917 годов.
Что касается границы верхней – ее определить проще.
С точки зрения формальной логики это 1922 год – дата завершения Гражданской войны и образования Союза Советских Социалистических Республик, соответственно – начало истории иного государства, принципиально отличающегося от Российской империи и республики.
Отталкиваясь от фактов культурной жизни, мы снова упираемся в 1922 год – дату высылки за границу 160 представителей русской культуры и науки (так называемый «Философский пароход»), начало издания газеты «Безбожник», борьбы с церковью.
К этому времени Серебряный век в России исчерпал себя как явление, окончательно разрушилась и ушла атмосфера, делавшая возможным его существование. Большинство наиболее ярких его представителей были уже либо в могиле, либо за границей. Те же, кто остались на Родине, оказались в рамках иной реальности, политической, общественной и культурной.