Я посмотрел в окно. Там желтый диск Солнца уже коснулся нижним краем Хребта Дракона, длинной цепи гор тянувшейся далеко на север.
-- Красивый закат.
-- Красивый, – согласилась Катя – только не все увидят его.
Я посмотрел на нее. Напряжение, которое ощущали все, даже те, кто к магии не способен, усиливалось с каждым днем и сегодня достигло пика.
-- Можешь сказать точное время?
-- Утром. За час до рассвета они атакуют.
-- Предупреди остальные крепости и город. Я начну здесь приготовления.
Выйдя на улицу, я направился к дому коменданта крепости. В голове крутились разные мысли, сколько мы сможем продержаться, сколько их будет и сколько из них лучников и мечников, будут ли у них маги. Дозорные и разведывательные отряды не возвращались, посылать новые рискованно, каждый человек на счету.
Когда я вошел к коменданту, тот ужинал. Здоровый, бородатый, но лысый вояка со шрамом от левого виска до правой скулы. В руках он держал железную ложку, которая в его огромной руке казалось чайной, а не столовой. Я знал его еще по первым стычкам с езатами, пятнадцать лет назад, тогда он был моим сержантом, сегодня он комендант передовой крепости, которая примет на себя самый первый и самый мощный удар езатской армии.
-- О, кто пожаловал! Заходи, ужином угощу. Жена – гаркнул он – принеси вторую тарелку да кувшин вина.
-- Не сегодня, а ей нужно уехать!
-- Когда? – спросил он, сразу меняясь в лице.
-- Сегодня, на рассвете.
-- Никуда я не поеду! – сказала женщина лет тридцати, вышедшая на кухню с подносом – мое место рядом с мужем! В горе и радости, в болезни и здравии.
-- Я не могу ее убедить, – проговорил он тихо – и ты не пытайся.
Видно было, что он хочет, чтобы она ушла, но то, что она остается ему более по душе. Я уловил его эмоции. Жена ему была самым дорогим и близким человеком. Дети уехали в столицу давно, а друзья хоть и были, но радость и покой душе ему приносила его жена. Любовь, какую редко сегодня встретишь. Они – суть единое целое.
Мы с комендантом вышли на улицу, и он сразу начал раздавать указания. Солнце почти село и быстро темнело. В это время года ночи короткие, нужно успеть подготовиться. Я пошел проверять магическую защиту, комендант организовывать своих бойцов. За то короткое время, прошедшее с моего прибытия, мы с Катей успели усилить магией все крепости, зачаровать все доспехи и оружие воинов, создать несколько тысяч защитных оберегов, но собрать людей способных сражаться оказалось много более трудной задачей. Добровольцев было мало, приходилось в принудительном порядке мобилизовать людей. Но сражаться за родной город, за свой дом и родных трудно заставить, даже силой. Поэтому участились случаи дезертирства. В военное время гарнизон каждой крепости должен составлять не менее тысячи человек, но мы едва к имеющимся тремстам собрали еще двести. В остальных крепостях ситуация была еще плачевнее. Самая дальняя крепость даже в мирное время не была полностью укомплектована личным составам.
Катя открыла портал в город, чтобы гражданские могли быстро переправиться. Открыть сразу десять порталов сложно, от нее потребуется большое количество усилий на открытие, а еще их нужно удержать. Я поражался ее магической силе. Невероятная мощь, и она росла. Я чувствовал, как Катя с каждым днем, с каждым заклинанием становилась сильнее. Теоретически она могла проложить цепочку порталов до столицы, но расстояние было слишком большим. Ей понадобилась бы неделя, чтобы оказаться там. И еще неделя обратно. Итого полмесяца. А она нужна была тут.
Солнце клонилось к закату. Битва шла больше двенадцати часов. Катя постоянно открывала порталы то в одну крепость, то в другую, куда перебрасывала меня или отправлялась сама. Мы использовали по сфере силы - сфере, в которую маг или колдун наполнял своей энергией, и мог использовать в дальнейшем, если его магические силы иссякнут. Ратники еще держались, коменданты разделили гарнизон на три части, и одна часть, отдохнув, сменяла другую. Но нас с Катей никто сменить не мог. Приходилось не только поливать врага огнем и насылать на него порчи, но и регулярно латать защиту. Дела шли с каждым часом все хуже, и казалось, что враг не кончится никогда. Если я или Катя выжигали несколько десятков врагов заклинанием, то их место занимала сотня, до самого горизонта, насколько хватало глаз, все было черно, казалось, что крепость стоит не посреди обширного поля, а в волнующемся черном океане. Защитники посылали сотни стрел во врага, даже не целясь, и каждая стрела находила цель и все равно количество их не уменьшалось.
У нас уже случились первые потери. Хотя магическая защита блокировала большую часть стрел, а зачарованные доспехи защищали от тех, что все-таки проскользнули, воины гибли от атак магов врага. Они были не самыми сильными, но их было много. Каждую крепость атаковали от двадцати до тридцати магов. По большому счету именно их совокупные усилия и продавливали защиту установленную нами. Мы с Катей на двоих уничтожили с десяток, но кардинально это не помогло. Они стали отходить, когда кто-то из нас прибывал в крепость, и атаковали, когда мы уходили. И именно из-за них гибли ратники.
Я несколько раз пытался взять пленника, что бы добыть информацию, но все было тщетно, как только в мои руки попадал кто-то значимый, то тут же умирал от удушья. Все кто владел ценной для нас информацией, оказались заговорены на смерть, если их берут в плен. Умно
Я стоял на стене и читал заклинание огненного дождя. Над врагом собирались черные грозовые тучи, но вместо воды на них обрушился поток из раскаленной лавы. Езатские солдаты горели, варились заживо в своих доспехах, но упорно лезли вперед. Настолько упорно, что нельзя было поверить. Не одно разумное живое существо не полезет добровольно в огненную печь, если только не одурманено. Заклинание требовало большого сосредоточения, работало оно только, пока я был сконцентрирован на нем, поэтому я не сразу обратил внимание на грызущее меня чувство опасности. В какой-то момент меня отбросило на несколько десятков шагов. Огненный дождь сразу прекратился, магическая защита крепости лопнула с громким булькающим звуком и тысячи стрел посланные врагом впились своими жалами в крепость. Воины попавшие под удар так же как и я, отлетели на десятки шагов, некоторые уже не поднялись.
-- В город! – прокричал комендант, понявший, что уже не удержать крепость и часа. Он задействовал портальный камень, и солдаты ринулись в сине-зеленую гладь.
На меня никто внимания не обращал, я лежал и пытался хотя бы вздохнуть. Перед моими глазами мелькали сапоги ратников бежавших к порталу, в ушах стоял гул. Меня кто-то поднял и потащил к порталу, но существо все еще было здесь и мне нужно было отвлечь его на себя, пока остальные эвакуируются. Я высвободился из рук солдата, что нес меня, и тут же почувствовал боль в колене. Засунув руку за пазуху, где у меня была еще одна сфера силы, я активировал ее. Боль в колене стала быстро притупляться, в голову вернулась ясность, дышать стало легче.
Нечто в черном длинном балахоне с капюшоном висело в нескольких саженях над землей. Из под капюшона на меня смотрела, казалось сама черная бездна. Оно взмахнуло рукой и меня снова отбросило, но в этот раз я был готов. Защита частично погасила удар, но меня все же откинуло. Я встал на ноги и начал поливать эту тварь огненными шарами и молниями, я швырял в него камни, обломки зданий, бревна, но все было тщетно. Все это отлетало от него, как горох от стенки, не причиняя никакого вреда. Оно же отбрасывало меня на десятки шагов, просто взмахнув рукой.
Спрятавшись за зданием казармы, я начал думать. У всего есть слабое место. У этого существа оно тоже должно быть. Но чтобы это выяснить, нужно понять, что это за существо. Выйдя из за стены и подняв руку в примирительном жесте, я огляделся. Портал погас, вокруг были езаты, успевшие перелезть через стены и это существо.
-- Ладно, я понял, вы победили. Вы захватили крепость. Молодцы! – существо и езаты молчали, не атаковали больше. Чувствовалось, что они в легком недоумении. – Я только хотел уточнить, а что это за существо такое?
-- Хар гхы! Сол кном перес! – неожиданно произнесло существо.
О Боги! Это был язык Аратаны, страны древнего зла и тьмы. Тысячи лет на этой земле, в этом мире не звучал этот язык, поскольку был запрещен и все записи, которые существовали на языке зла, были уничтожены. Только несколько магов и ведьм знали о его существовании, но даже они не владели им.
-- Прости, я не разумел, что ты промолвил. Можешь повторить? – Я произнес это больше от того, что не знал, что еще предпринять, мозг лихорадочно работал, но решения, как быть не находил.
-- Хар гхы! Сол кном перес! – вновь прозвучало от демона, но более настойчиво.
-- Я ж говорю, что не понимаю тебя.
-- Его никто не поймет. – вперед вышел езатский военный чин, судя по богатству украшений на доспехах – генерал. В одной руке он держал жезл с белой сферой на конце, во второй церемониальный меч
-- А ты еще кто?
-- Генерал Великой освободительной Армии Езатов Ксай Хон Бун.
-- И что тебе нужно, Ксай Хой Буньк?
-- Меня зовут Ксай Хон Бун! Раздраженно ответил генерал. Нам нужна территория. Теперь все, что находится с этой стороны Хребта Дракона, является нашей собственностью! И всякий, кто окажется на этой стороне хребта, будет нами уничтожен!
-- А ху не хо? – машинально ответил я, но спохватившись, сказал другое – Видите ли, генерал! Дело в том, что эта территория наша! Мои предки сотни лет назад пришли сюда и заняли ее, поскольку здесь почти никто не жил. Коренное население нас приняло и разрешило здесь поселиться, мы много веков активно сотрудничаем и вместе вершим историю, так же как сегодня вместе сражаемся с вами. Мы не отдадим вам ни пяди нашей родной земли.
Генерал пожал плечами и что-то проговорил в жезл, Существо вновь подняло руку, и меня вновь отбросило. Неожиданно образовался портал, и из него вышла Катя.
-- Я смотрю, ты тут веселишься.
-- Ага, прям на ногах стоять не могу, до того весело. Ты знаешь, что это за тварь?
-- Догадываюсь. У тебя есть нож?
-- Да, а тебе зачем? – Мы спрятались за каким-то строением, которое выдержало удар, но крышу ему сорвало.
-- Это демон-карвал. На него не действует наша магия. Единственное, что может его прогнать, это магия стихий. Я зачарую нож, которым можно будет с ним сладить. Но сталь развалится от такого количества магии. Только один металл может выдержать такую магическую нагрузку, но мой кинжал и меч не из него.
-- Для одного удара хватит. Нам нужно выиграть время.
Я отдал ей нож, а сам вышел из укрытия, за что сразу поплатился. Меня бросило на стену, в спине что-то хрустнуло. Да уж будет, чем лекарю заняться, если выживу. Я посылал в него огонь и молнию, вновь швырял камни и обломки зданий. Но все чаще выхватывал. Быстро бегать я уже не мог, сфер силы больше не было, а Кате нужно было еще время. Наконец она победоносно вскрикнула и вышла из своего укрытия. Я был на противоположенной стороне, и демон смотрел на меня. На Катю, казалось он не обращал внимания. А зря. Катя достала откуда то огромную книгу и стала читать на незнакомом мне языке. Демон-карвал замер, не шевелясь, а затем Катя бросила в него нож, на котором в последнем луче заходящего Солнца блеснули руны стихий, и он вошел в существо по самую рукоять. Громоподобный рев огласил округу. Некоторые потом утверждали, что слышен он был даже в городе.
-- Быстрее, уходим. -- Катя схватила меня за руку и потащила в портал.
Через несколько секунд мы были в городе. Далеко от нас, на юге, демон-карвал пришел в ярость от ранения и сравнял с землей крепость, уничтожив несколько тысяч езатов в том числе и того генерала, что через сферу отдавал ему приказы.
-- Ты его убила?
-- Нет, только ранила. Моих сил не хватило бы, чтобы уничтожить его. Думаю только кто-то из Девяти может зачаровать оружие способное полностью уничтожить их.
-- Откуда он взялся? Неужели кто-то смог открыть дверь в их мир? И как они подчинили себе демонов?
-- Много вопросов и у меня нет на них ответа. Нужно связаться с наставницами, может они подскажут что-нибудь.