С юности Андрей был лихим воином, сказывалась кровь матери, половецкой княжны. Сражался всегда в первых рядах, и в пылу битвы, бывало забывался настолько, что мог далеко оторваться от своих. В битве под Луцком молодой князь бросился в бой так стремительно, что дружина сильно отстала и Андрей с горяча врубился в неприятельский бой в одиночку. Инемогая в тяжёлой сече, Андрей уже не чаял остаться в живых. Его конь был ранен двумя копьями, третье воткнулось прямо в луку седла. Последним усилием конь вынес князя к своим, и тут же пал. Подоспевшие слуги оттощили Андрея по дальше от схватки и с трудом сняли с него искареженный доспех, все тело оказалось сплошным кроподтеком... Первое что сделал князь когда пришел в себя, велел разыскать своего погибшего коня и похоронить с почестями, подобающими герою. Андрей не любил шумных пиров, зато с наслаждением вникал в тонкости церковной службы. Деньги предпочитал тратить на украшение храмов и богословские книги. Отдыхал не с дружиной, а с семьёй. Все это было не обычно и удивительно. Князь женился не по своему выбору, а по воле отца. Долгорукий отдал ему в жены дочь убитого им боярина Кучки. По преданию ее звали Улита. Все в Суздале знали, что Андрей очень любит свою княгиню. В летописи сохранился рассказ о том, как во время тяжёлых родов жены, Андрей бросился в церковь. Был праздник покрова Пресвятой Богородицы. Князь упал на колени перед иконой Божией матери и горячо молился. А потом омыл святой водой чудотворную икону, дрожащими руками собрал капли в скляницу и отправил жене. Выпив этой воды, княгиня благополучно разрешилась от бремени.
Огромный караван медленно двигался по размытым дождями дорогам. Весь княжеский двор, с чадами, домочадцами и челядью, дружина, выжгородские священники и диаконы, все с семьями, будто некий малый народ совершал исход в землю обетованную. Князь Андрей уходил в свою отчину Ростово-Суздальское княжество, где землепашцы не измучены вечным страхом войны и разорением, где он будет настоящим хозяином своей земли. Андрей шел легко и радостно. Он возвращался домой.
На берегу Клязьмы, в 10 верстах от Владимира, кони впряженные в возок с иконой, встали как вкопанные, и никакая сила не могла сдвинуть их с места. Андрей расценил это как волю Пресвятой Богородицы, велел отслужить перед иконой молебен, и потом горячо молился в своем шатре. И явилась ему сама Пресвятая Богородица, и сказала: "Не хощу да образ мой несеши в Ростов, но во Владимире постави его" На месте чудесного явления Андрей поставит церковь Рождества Богородицы, а позже и свою резиденцию Боголюбово. А столицу княжества он перенесет во Владимир, где с тех пор и будет пребывать чудотворная икона Богоматери. Первое время в залесской земле князь Андрей просто жил как частное лицо. Он переселился против воли отца, который когда-то поставил суздальским князем другого сына. Но когда Юрий Долгорукий умер, Ростов и Суздаль собрали всенародное вече, и вопреки всем завещаниям сами пригласили на княжение Андрея. 4 июля 1157 года в Ростове, старейшем городе княжества, состоялась торжественная интронизация Андрея Юрьевича. И Ростовцы искренне радовались этому, они любили своего князя за его добродетель и набожность, но прежде всего за то, что он так открыто и решительно предпочел их землю стольному граду Киеву. Андрей даже не попытался включиться в очередной раунд битвы за великокняжеский престол. За следующее десятилетие в Киеве власть поменялась семь раз. Все это время Андрей спокойно, обстоятельно отстраивал и украшал свою новую столицу Владимир.
(По летописным данным город Владимир на Клязьме был основан в 990 году Владимиром Крестителем. Однако археологические следы указывают на 1108 год, основатель Владимир Мономах. Андрей Боголюбский почти втрое увеличил город Мономаха. Входом в город служили семь каменных ворот, главные монументальные Золотые и Серебряные ворота, соединялись центральной улицей. При князем Андрее во Владимире и окрестностях были построены 30 храмов, в большинстве деревянные. Из белого камня возведен грандиозный Успенский собор, высотой превосходящий и Софию Киевскую, и Софию Новгородскую. В начале 15 века его стены украсят фресками великие иконописцы Андрей Рублев и Даниил Черный. В конце 15 века он послужит образцом для Успенского собора Московского кремля.)
Золотые ворота построили русские зодчие всего за шесть лет. Когда строительство уже подходило к концу, князь торопил мастеров желая открыть ворота в праздник Успения Богородицы. И вот наконец, сняли леса. Весь Владимир собрался посмотреть на княжеское чудо. На гигантских кованых петлях крепились мощные створы, покрытые золочёной медью. Их нестерпимый блеск поражал воображение. Но известь державшая петли, не успела высохнуть, петли вырвались со стены и гигантские створы рухнули, накрыв собой 12 человек. Узнав о трагедии, Андрей пришел в ужас, это ведь его спешка стала причиной гибели невинных людей... Перед Владимирской иконой, на коленях, он молился о душах погибших... В это время строителям удалось приподнять упавшие ворота, из под них выбрались все 12 человек, целые и невредимые. Земным раем князя Андрея стало Боголюбово, место любимое богом. Двухэтажный княжеский дворец из белого камня соединялся крытыми галереями, с церковью Рождества Богородицы. За 10 лет возникшая буквально в чистом поле княжеская резиденция стала полноценным городом, с постоянным населением, торгово-ремесленным посадом и белокаменными стенами. Князь Андрей потому и получил прозвище Боголюбский, что проводил в своей резиденции практически все свое время. Отсюда он управлял своими землями, почти единолично. Но в то время пока рос и процветал Владимир, ситуация в других княжествах медленно накалялась. Старые города, Ростов и Суздаль, не хотели признавать новую столицу. Ростовцы возмущались, князь не появляется на вече, ему нет до нас дела! Такой князь их не устраивал. А претенденты на его трон имелись, и вполне законные. Здесь в Суздальской земле жили четверо его сводных братьев. Любой из них был бы не против занять престол. Дальше так продолжаться не могло. Для князя Андрея пришло время решительных действий. Толпа на вечевой площади Ростова волновалась и глухо шумела. Князь Андрей в кои то веки соблаговолил явиться на вече, и у горожан было что ему сказать. Князь встал. Толпа затихла. Сейчас начнется самое интересное. Князь будет оправдываться или раздавать обещания... И тогда вече выскажет ему все. Но князь говорить не стал. Он спустился с помоста, в самую гущу разъяренной толпы, бесстрастно. Словно площадь была пустой. Мнение вече князя Андрея более не интересовало. Все решения он уже принял сам. С боярской оппозицией князь разобрался быстро и жёстко. Старых болтунов выгнал прочь, молодых бунтарей бросил в темницу. Братьев отправил в Царьград, к своему родственнику, греческому императору. Не преминув при этом напомнить как в подобном случае поступали его предшественники, физическое устранение, ослепление, в лучшем случае тюрьма или насильственный постриг. Из старой знати рядом с князем остались только самые верные сподвижники и родичи, братья его жены, Яким и Петр Кучковичи. В противовес боярам Андрей сделал ставку на новую аристократию, служилую, лично преданных ему людей из числа младших дружинников. Они завистливые от милостей князя, их так и называли милостниками. Впоследствии именно из них вырастет опора русского самодержавия-дворяне. Князь Андрей считал себя не просто правителем, но автократором то есть самодержцем, Владимиро-Суздальской земли, и намеревался распространить свое влияние как можно шире. Он начал каскад военных походов. Сначала на Волжскую Булгарию. Победа над булгарами принесла ему контроль над средней Волгой. Затем Боголюбский начал войну с Новгородом. Андрей запер Новгород в хлебную блокаду, вынудил сдаться, и посадил на княжение своего младшего сына. Но прежде Боголюбский отправил огромное войско на Киев. Княжеские битвы за обладание столицей всегда происходили у стен города, но в этот раз Киев был взят прямым штурмом, как вражеский город в чужой стране. И на три дня был отдан войску на поток. Киевские храмы, где когда-то истово молился боголюбивый князь, теперь грабили и жгли его же воины. В Киеве Андрей так и не появился. Он посадил в столице своего родного брата, а сам получив титул великого князя, остался во Владимире. Это был переворот в русской политической истории. Отныне титул великого князя был отделен от киевского престола. Таким образом, под контролем Андрея оказалась почти половина Руси. Наведя стальной рукой порядок и вернувшись домой, князь Андрей не узнал свой земной рай, там поселился страх... Те кто знал Андрея 20 лет назад, теперь видели перед собой другого человека. Впрочем, рядом с ним теперь не было почти никого кто знал его прежде. Трое его сыновей и все его братья умерли. Со своими былыми сподвижниками он расправился сам. А те кто остался рядом, боялись поднять на него глаза. По ночам Андрей тайно приходил в собор, сам зажигал свечи, у Владимирской иконы каялся со слезами в своих прегрешениях и молил о прощении, до самого утра. Нестерпимая боль в шейных позвонках не позволяла князю склонить голову. Пытаясь искупить грехи, Андрей бесконечно раздавал милостыню, на свои личные средства кормил нищих по всему Владимиру, не гнушался даже прокаженными. Помогал увеченным, которых множили год от года военные походы и грандиозные стройки. Он отправлял целыми возами еду со своей поварни для больных и заключённых. А ведь прежде во Владимире почти не было тюрем, князь сам построил их для непокорных и не согласных. Он сам загнал себя в этот гулкий каменный колодец. Сам выстроил вокруг себя стены, сложенные страхом, скреплённые угодничеством. Он не верил теперь никому и подозревал всех. Единственным преданным князю человеком оставался его слуга Прокопий, находившийся при князем неотлучно. Те, кто пробирались в ту ночь по переходам дворца, это знали. Они вообще знали про князя все. Яким и Петр Кучковичи, сыновья некогда казнённого Долгоруким Степана Кучки, много лет входили в ближний круг Боголюбского. Накануне, князь узнав о воровских делах одного Якимова родственника, велел его казнить, и остальные испугались. Они тоже были в доле, ни сегодня завтра князь доберется и до них. Составился заговор. Княжеский ключник Анбал заранее выкрал из опочивальни князя его заветный меч, некогда принадлежащий святому Борису. Для храбрости заговорщики сначала спустились в винный погреб, хорошо подкрепились хмельным медом, а потом уже пошли к князю. Петр поскребся в дверь опочивальни, приговаривая тонким голосом: "Господине, Господине, это я, Прокопий!" Но князь даже с просонок распознал обман: О нет, паробче, ты не Прокопий!" Оставалось только ломать дверь. Князь Андрей бросился за своим мечем и обнаружил пустые ножны. Убивали его долго. Князь был силен, и даже безоружный яростно сопротивлялся.
( В 2007 году антропологи, исследовавшие костные останки Андрея Боголюбского, обнаружили следы множественных тяжёлых ранений. Левая рука разрублена от плеча до кисти в десяти местах. Рубленные повреждения бедер и берцовых костей. В двух местах пробит череп. Как минимум три удара вызвали фонтанирующее кровотечение. Судя по характеру повреждений, они были нанесены профессиональными военными, но с явными нарушениями координации. Экспертиза также показала, что лишь один удар пришелся спереди, все остальные наносились в спину лежащему.)
Когда убийцы сочли его мертвым, то вновь отправились в винный погреб. Истекая кровью, Андрей Юрьевич сумел выбраться из опочивальни и даже каким то образом спуститься вниз. В подклете под лестницей силы кончились. Оставалось несколько мгновений для молитвы. "Господи, пусть и совершил я при жизни немало злого, но даруй ми отпущения грехов и сподоби мя, недостойного, принять конец сей, как принимали святые мужи..." Его нашли по следам крови на белокаменной лестнице. Добрый князя, убийцы сорвали с него одежды, выволокли обезображенное тело на задний двор и бросили на съедение псам. В ту страшную ночь земной рай князя Андрея превратился в ад. Все население Боголюбова словно обезумело. Сначала разгромили княжеские палаты, потом дома княжеских управителей и мастеров, а потом всех подряд, кто побогаче. То же самое творилось по всей округе. Всеобщее безумие смогли остановить только священники, выйдя с крестным ходом на улицы города. Все это время князь оставался неотпетым и непогребенным. Церкви Боголюбова оказались закрыты для того, кто их с такой любовью построил и украсил. Лишь спустя несколько дней один из священников совершил чин отпевания и вложил тело князя в каменную гробницу. Андрей Юрьевич был похоронен в Успенском соборе Владимира 4 июля, ровно в тот день, когда 17 лет назад взошел на Владимирский престол. Спустя пятьсот лет он будет канонизирован русской православной церковью, и 4 июля станет днём памяти святого благоверного князя Андрея Боголюбского. Его отец Юрий Долгорукий, цеплялся за прошлое. Князь Андрей же устремился в будущее так быстро, что обогнал свое время. Он строил храмы, которые на века станут эталоном русской архитектуры. И строил политическую систему к которой страна придет только спустя столетия. Как некогда на поле битвы, он оторвался слишком далеко от своих современников, от своей эпохи, не готовой принять его самовластие. И поплатился за это жизнью. Но остался последний резерв, который князь Андрей берег много лет, самый младший единокровный брат Всеволод. Когда то Андрей отправил его с матерью и братьями в Константинополь, подальше от возможных усобиц. Когда Всеволоду было 15, он вернулся, по своей воле, единственный из братьев, чтобы служить князю Андрею. После смерти Андрея Боголюбского именно его брат Всеволод сумеет преодолеть все неурядицы и распри, собрать заново земли Владимирского княжества и присоединить к нему новые. Князь Всеволод Юрьевич-Большое гнездо будет править 36 лет в два раза дольше, чем его старший брат. И эти десятилетия станут расцветом Владимирского княжества, которое теперь официально будет именоваться великим.