Эпидемия чумы не однократно косила сотни человеческих жизней. Опустошала деревни и города. Вгоняла людей в неистовый страх и страдания. И во все века художники изображали на своих полотнах ужасы бушующих эпидемий и пандемий.
Пандемия чумы «Черная смерть» лютующая в Европе в 14 веке, от которой практически не излечивался, откликнулась в сюжетах картин Брейгеля Старшего, Арнольда Бёклина и Михаэля Вольгемута. Не сказать, что работы художников напрямую описывают саму чуму, однако живопись приобретает жестокий характер.
Во время «Черной смерти» народ не сразу верил в заразу или просто не хотел ее признавать. Если об этом не говорить, значит этого и нет. Не прокатило! Началось повальное заражение. Следом за ним паника и страх, а эти два качества влекут за собой самые плачевные последствия.
Михаэль Вольгемут, «Пляска Смерти», 1493
Из описаний Жана Делюмо (французский историк)
…население впадает в панику, городские власти бездействуют, правительство парализовано.
Улицы, площади, церкви усеяны трупами, эта картина настолько ужасна, что при виде этого живые завидуют мертвым. Некогда заселенные места обезлюдели, и эта пустота сама по себе таит в себе страх и отчаяние. Нет жалости даже к друзьям, потому что жалость опасна. Уместна ли жалость, когда у всех общая доля.
В этом ужасном смешении забыты и нарушены все законы природы и любви. Все разобщены: дети и родители, мужья и жены, братья и друзья. Печально осознавать, что, расставаясь, люди вероятнее всего больше не увидят друг друга. Мужчины, утратив своё естественное мужество и не зная более какому следовать совету, словно слепцы натыкаются на каждом шагу на страх и противоречия. Женщины своими воплями и стенаниями приумножают печаль и сумятицу и требуют спасения от зла, которое никому неведомо. Дети проливают невинные слезы, потому что они чувствуют несчастье, хотя и не осознают его.
Более раннюю чуму, которая свирепствовала в Афинах в 430 годах до н.э., изобразил художник Михаэль Свертс в картине «Чума в Афинах». Люди умирали прямо на улицах и храмах. Снова началась паника, которая привела к аморальности и беззаконию.
Историк Фукидид, переживший эпидемию, писал следующее:
«…все бросились к чувственным наслаждениям, считая, что жизнь и богатство скоротечны и ничего не стоят» .