Анатолий Дмитриевич родился в октябре 1922 г в Смоленской области. Его отец был военным, а мать швеей.
Отец Папанова принимал участие в театральной самодеятельности. Когда по сюжеты необходимы были какие-нибудь дети, то маленького Толю, а также его сестренку папа вводил в спектакль.
В 8 лет вместе с родителями Анатолий Дмитриевич переехал в Москву. Будучи еще подростком, устроился работать на завод литейщиков. Параллельно занимался в популярной театральной студии при заводе.
В 15 лет сыграл свою первую эпизодическую роль.
Когда началась война Анатолий Папанов сразу ушел на фронт. Через год получил серьезное ранение. Ему оторвало пальцы, срезало пятку и раздробило кость. Врачи из жалости к его юности не стали ампутировать ногу, собрали ее по кусочкам.
В 1943 году вернулся в Москву и поступил в ГИТИС. Там то он и встретил свою первую и последнюю любовь.
Надежда Каратаева тоже не понаслышке знала, что такое война. Она была сандружинницей. Застенчивый и неуклюжий молодой человек очень нравился Надежде.
- Парень чувствуется хороший. Но до чего не красивый… вздыхала ее мама.
В мае 1945 после Великой Победы молодые поженились.
А в 1948 году Папанова пригласили в Театр Сатиры, где он прослужил почти сорок лет.
В 1954 г. Родилась дочка Леночка, долгожданный ребенок. Папанов дочке души не чаял.
Надежда Каратаева была для мужа не только верной женой и другом, но и советчиком. От некоторых ролей он поначалу отказывался, но именно супруга мягко, но настойчиво уговаривала его согласиться. Так было и с ролью Серпилина в фильме «Живые и мертвые». Именно эта роль принесла Анатолию Дмитриевичу всесоюзную известность.
Фильмография Папанова насчитывает свыше 70 картин, кроме этого, он озвучил около 100 мультфильмов.
Папанов был очень скромный. Никакой жажды роскоши или звездной болезни у него не было. Он даже стеснялся что много зарабатывает.
Была у Папанова еще одна слабость-алкоголь. Выпивать он начал еще на фронте. Мелкие роли в театре и застои в кино тоже заставляли его искать утешение в бутылке. От этого страдал семья, страдала дочь. Но в 1973 г. у него умерла мама. Тогда же он поклялся, что больше не капли спиртного. Он сдержал свое слово.
В августе 1987 Анатолий Дмитриевич работал на съемках фильма «Холодное лето пятьдесят третьего» и на денек отлучился в Москву. Он хотел забрать кое какие вещи из квартиры. Зайдя в душ, актер обнаружил, что горячую воду отключили, но он решил помыться холодной. Больное сердце Папанова остановилось мгновенно. Несколько дней тело актера пролежало в ванной. Его супруга и дочь были в это время в отъезде.
На долгие 32 года Надежда Каратаева пережила супруга. Умерла в прошлом году.
Дочь Елена Папанова пошла по стопам родителей и тоже стала актрисой.