Валентин Бондаренко родился в Харькове 16 февраля 1937 года в семье простых рабочих.Он с детства мечтал летать.Будучи школьником,занимался в Харьковском аэроклубе. В 1954-м Валентин поступил в Ворошиловградское военное авиационное училище.
В 1960 г Валентин Бондаренко находился в военном городке.В подмосковном поселке Чкаловский, где проходили тренировки космонавты из первой двадцатки.Числился за воинской частью № 26266
Относительно, недавно рассекретили дневник,тогдашнего руководителя Центра подготовки космонавтов генерала Каманина. В дневнике была сделана такая запись: «Погиб слушатель-космонавт старший лейтенант В.В.Бондаренко. Нелепая первая жертва среди космонавтов. Он погиб от пожара в сурдокамере на десятые сутки 15-суточного эксперимента, проводившегося в Институте авиационной и космической медицины. Причина возникновения пожара пока неизвестна, вероятнее всего, она кроется в плохой организации дежурства и контроля за ходом испытаний»
А дело было так.Как позже было установлено,Валентин Бондаренко проходил испытания на одиночество в сурдокамере. Это помещение очень небольшого объема, где можно только встать с кресла или же полуоткинуться в нём для сна. Бондаренко хорошо справлялся с испытаниями в таких условиях,все шло хорошо.
Трагедия произошла на десятые сутки.У ног космонавта стояла электрическая плита, служила она для разогрева пищи.Валентин начал снимать с тела медицинские датчики,после протерев кожу ваткой, смоченной в спирте, он, не глядя, бросил ее в корзину для мусора. Но попал на электроплитку,которая,видимо,была накалена. Помещение было насыщенно чистым кислородом.Пожар вспыхнул моментально. Быстро открыть двери не получилось из-за перепада давления. Когда все-таки удалось ворваться внутрь, было уже поздно. Бондаренко был еще жив и в сознании,но получил сильнейшие ожоги. Он бормотал: «Никого не наказывайте. Я сам виноват. Сам…»
Врачи боролись за жизнь юного космонавта,но безуспешно.Валентин Бондаренко погиб 23 марта 1961 года,за 19 дней до полета Юрия Гагарина в космос.Он был членом первого отряда космонавтов СССР.
Космонавт Павел Романович вспоминал-«Валя был очень добродушным, весёлым парнем. — Сам любил пошутить и никогда не обижался, когда подшучивали над ним. Он отлично пел, голос и слух — выше всяких похвал. Мы называли его «Звоночек». Каждое утро, а он жил на самом верхнем этаже дома, Валентин сбегал по лестнице и стучал во все квартиры: «На зарядку, на зарядку!»
Также космонавты вспоминают случай. Однажды на подоконник из квартиры на пятом этаже вылез мальчишка и в страхе застыл. А внизу уже собралась толпа. Некоторы стали уговаривать мальчика вернуться внутрь, но тот от страха не мог даже пошевелиться. Валя отреагировал мгновенно: поднялся по водосточной трубе на пятый этаж и спас мальчишку «Мне и теперь не по себе становится, когда вспоминаю, как он поднимался по водосточной трубе. А ведь каждую секунду мог свалиться вместе с трубой», — вспоминает летчик-космонавт Георгий Шомин.
В тот день всё окончилось благополучно. А спустя,примерно,месяц случилась трагедия в Звездном городке.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 июня 1961 года за успешное выполнение задания правительства В.В. Бондаренко награждён орденом Красной Звезды (посмертно). Посмертно присвоили ему и звание космонавта. А ещё раньше, 15 апреля 1961 года, появился указ: «Обеспечить семью старшего лейтенанта В.В. Бондаренко всем необходимым как семью космонавта».
Валентин Бондаренко был похоронен в Харькове, где жили родители. На обелиске, установленном на могиле, была высечена стандартная надпись: «Светлой памяти от друзей-лётчиков». Только в 1980-х годах появилась приписка: «космонавтов СССР».
В период масштабной космической гонки СССР старались держать в строжайшем секрете все свои открытия и происшествия, связанные с полетами в космос. Смерть Валентина Бондаренко не просто скрыли - его стерли и удалили из всех документов и фотографий первого отряда.