В начале 1930-х аниматоры уже имели неплохие технические и художественные средства для создания мультфильмов.
Во-первых, был придуман способ преодоления ограниченности движений шарнирных марионеток, в последующем его назовут метод бумажной перекладки. Это позволило ускорить процесс создания фильмов и улучшить их качество.
Во-вторых, были изобретены качественные средства записи изображения и последующего вывода его на экран. Это способствовало более детальной проработке всех элементов мультфильма.
В-третьих, появление звука в анимации заставило художников-мультипликаторов пересмотреть заново свои позиции в искусстве, так как он открывал новые возможности для реализации своих идей.
Но для полной свободы творчества им не хватало цвета. Решением этой проблемы занялись на Ленинградской кинофабрике «Росфильм» в июне 1932 года где начались экспериментальные цветные съемки мультфильма «Симфония мира» по системе цветного кино, предложенной С.О. Максимовичем. Как и многие другие, советские довоенные фильмы не сохранились. Самый ранний из сохранившихся цветных фильмов «Лиса и Волк» сделан он в 1936 году, по технологии трехцветного субтрактивного цветопроизводства предложенного П.М. Мершиным.
В 1930-х развитие получает тема народных сказок, которая в последствии приобретет всеобщую популярность и даже станет «товарным знаком» советской анимационной индустрии. 1934 году на экран выходит «Сказка о царе Дурандае», первый советский многосерийный мультфильм, основанный на классической сказке, созданный Валентиной Брумберг, Зинаидой Брумберг и Иваном Иванов-Вано. В ранний советский период сказки и фольклор считались пережитками феодального общества.
Первый советский кукольный фильм, «Новый Гулливер» Александра Птушко, был выпущен в 1935 году. Точнее, это полнометражный художественный фильм, с элементами кукольной анимации. Новый Гулливер – является пересказом знаменитого «Путешествия Гулливера» Джонатана Свифта, написанного в 1726 году. В советской версии главным героем является пионер Петя, который попадает на остров Лилипут, страдающий от классового неравенства и постоянной эксплуатации.
Ключевой датой как для советской анимации, так и для всей советской культуры является 1934 год. Решения, которые были приняты в этом году положили конец экспериментам с формой и содержание мультфильмов. В качестве основной целевой аудиторией были выделены исключительно дети, а основной задачей мультфильмов стало идейно-эстетическое воспитание молодого поколения. Это также прослеживается в названии данном государственной анимационной киностудии, созданной в июне 1936 года - «Союздетфильм» (в августе 1937 года переименована в «Союзмультфильм»). Новая киностудия объединила в себе разрозненные мультцеха: «Межрабпомфильм», «Совкино», «Москинокомбинат», «Госвоенкино» и «Мосфильм».
Централизация советской анимационной индустрии при «Союзмультфильме» резко закончила предыдущую эпоху экспериментов и стилистических исследований. Анимация стала развиваться по диснеевским канонам. На киностудии стали осваивать новое конвейерное производство мультфильмов. И сразу же столкнулись с рядом трудностей.
Во-первых, над каждым фильмом работала большая группа художников (всего на «Союзмультфильме» образовалось десять режиссерских групп), основные фазы движения выполнял художник-мультипликатор, промежуточные – фазовщик; дальше к работе над фильмом подключались прорисовщики, контуровщики, заливщики. Но хорошо подготовленных людей по этим специальностям практически не было.
Во-вторых, не существовало своего учебного пособия, заниматься приходилось по тем, которые были созданы Диснеем для своих мультипликаторов, перенимая вместе с технологией и внешность персонажей, и их психологию, реакции, стиль поведения.
В-третьих, целлулоидные листы были изобретены и запатентованы в США их Советские аналоги были технически более низкого качества. Американские листы, используемые в конце 1930-х годов, имели хорошую прозрачность и качество, при необходимости можно было работать с несколькими слоями, в то время как у советских был небольшой серый или желтый оттенок, который вызывал значительное затемнение при работе с рисунком. Все это накладывало свой отпечаток на степень проработки анимации.
В последующем эти трудности будут решены, но диснеевская традиция так и не приживётся в советской мультипликации. Однако некоторые отличительные особенности Диснея, такие как круглые формы и особая пластика движения, всё-таки станут частью инструментария советских аниматоров.
Во время Второй мировой войны в советской киноиндустрии наблюдался резкий спад, поскольку кинопроизводство ушло на второй план. В 1941 году была закрыта анимационная студия «Ленфильм». В 1940-х годах Студия «Союзмультфильм» находилась в эвакуации в Самарканде. Дела студии были настолько плохи, что в определенный момент студия даже занималась выпуском пуговиц и гребней из кинопленки. Тем не менее в эти годы выходят «Ёлка» и «Телефон» Михаила Цехановского, «Краденое солнце» Ивана Иванова-Вано, «Сказка о царе Салтане» и «Синдбад-мореход» сестёр Брумберг, «Лиса, Заяц и Петух» Ольги Ходатаевой, «Киноцирк» Леонида Амальрика и Ольги Ходатаевой.
После окончания войны индустрия анимации начала постепенно восстанавливаться. Происходит возвращение темы традиционных русских сказок начатой в 30-х гг. В результате чего появились такие анимационные фильмы, как «Теремок» 1945, режиссер Петр Носов и Ольга Ходатаева, «Сказка о солдате» 1948, Валентина и Зинаида Брумберг, и «Гуси-лебеди» 1949, Иван Иванов-Вано и Александра Снежко-Блоцкая .
Выбор таких сюжетов не в последнюю очередь был связан с напряженной политической атмосферой в стране и мультипликаторы старались выбирать «безопасные» темы. Например, «Чужой голос» 1949 года был выпущен в рамках кампании против джазовой музыки и западного образа жизни в целом. В фильме сорока возвращается домой из заграничной поездки и попадет на лесной концерт. Когда она начинает петь джазовую мелодию, которую она услышала за рубежом, советские птицы освистывают ее и изгоняют из леса