Поступать в Москву Шукшин приехал в возрасте 25 лет. За плечами у него была служба на военном флоте и работа учителем русского языка в школе сельской молодёжи. Он даже успел побывать директором этой школы в своём родном селе Сростки.
Деньги на дорогу из алтайского села в Москву были собраны его матерью – она для этого продала единственную корову. Молодой деревенский парень, хоть и школьный директор, о кинопроизводстве имел самое смутное представление. Он полагал, что люди собираются, обсуждают предстоящую работу, договариваются между собой, как снимать, а потом дружной артелью делают кино. Но оказалось, что есть главный человек, которого все слушаются – режиссёр. И тогда Шукшин решил поступать именно на режиссёрский факультет.
На вступительном экзамене во ВГИК великий кинодеятель Михаил Ромм попросил его:
- Расскажите мне о Пьере Безухове.
- Я «Войну и мир» не читал, - простодушно ответил Шукшин, - толстая книжка, времени не было.
- Вы, что же, толстых книг никогда не читали? - удивился Ромм.
- Одну прочел, - сказал Шукшин, - «Мартин Иден». Хорошая книжка.
Ромм страшно возмутился: - Как же вы тогда работали директором школы? Вы же некультурный человек! А еще режиссёром хотите стать!
И тогда Шукшин взорвался: - А что такое директор школы в деревне? Дрова достань, напили, наколи, сложи, чтобы детишки не замерзли зимой. Учебники достань, керосин добудь, учителей найди. А машина одна в деревне – и та на четырех копытах и с хвостом... А то и на собственном горбу дрова таскай... Куда уж тут книжки толстые читать...
Казалось бы, это был полный провал! После таких слов на поступление можно было и не рассчитывать. Но мудрый Михаил Ильич Ромм заявил, что только очень талантливый человек может иметь такие необычные взгляды и поставил Шукшину «пятёрку». А потом принял в свою мастерскую.