27 марта НАСА заключило с компанией SpaceX контракт на пополнение запасов станции Gateway или лунного шлюза (лунные ворота).
SpaceX - это первая и единственная на сегодняшний день компания, выбранная НАСА для своей программы Gateway Logistics Services. По образцу программы коммерческих грузов для Международной космической станции, эта программа будет оплачивать услуги по перевозке грузов к лунным воротам и обратно для поддержки полетов экипажей туда, на лунную поверхность и обратно.
SpaceX будет использовать новый космический корабль Dragon XL, запущенный на тяжелой ракете компании Falcon Heavy, чтобы доставить груз к лунным воротам. SpaceX описала космический аппарат, разработка которого ранее не раскрывалась, как вариант существующего космического корабля Dragon компании, способного перевозить более пяти тонн груза под давлением и без давления.
Иллюстрация Dragon XL, выпущенная НАСА, показала, что космический аппарат имеет цилиндрическую форму, а не коническую форму грузового Dragon или его нового варианта для экипажа.
«Шлюз является краеугольным камнем долгосрочной архитектуры миссии Artemis. Её коммерческий грузовой потенциал в глубоком космосе интегрирует еще одного американского промышленного партнера в наши планы по исследованию человеком Луны, а потом и Марса», - сказал администратор НАСА Джим Брайденстайн в заявлении агентства.
«Возвращение на Луну и поддержка будущих космических исследований требуют доступной доставки значительных объемов грузов», - сказал Гвин Шотвелл, президент SpaceX, в том же заявлении. «Благодаря нашему партнерству с НАСА компания SpaceX поставляет научные инструменты и важнейшие материалы на Международную космическую станцию с 2012 года, и для нас большая честь продолжить работу за пределами земной орбиты и доставить груз для Artemis на шлюз».
В августе НАСА объявило конкурс предложений по программе логистических услуг для шлюза. Компании должны были предложить космические аппараты, способные перевозить не менее 3.4 тонн груза под давлением и 1 тонну негерметичного груза к шлюзу, а также иметь возможность утилизировать по меньшей мере столько же груза из шлюза. Предложения должны были поступить в октябре и первоначально НАСА ожидало, что тендеры будут вручены к концу 2019 года. Агентство не раскрыло причину почти трехмесячной задержки.
Каждая миссия будет оставаться пристыкованной к станции на срок до года и может обеспечить дополнительный объем для экипажей там. «Привлечение поставщика логистических услуг на борт гарантирует, что мы сможем транспортировать все критически важные материалы, необходимые для шлюза и на лунной поверхности, чтобы проводить исследования и демонстрации технологий в космосе, которые мы не можем сделать нигде больше. Мы также планируем проведение различных исследований на логистическом модуле и внутри него», - сказал Дэн Хартман, руководитель программы Gateway Космического центра имени Джонсона НАСА.
Финансовые условия контракта не разглашаются. Контракт представляет собой бессрочную поставку, премию в неопределенном количестве, с общей стоимостью затрат на всю 15-летнюю программу, которая впоследствии может включать другие компании, в размере 7 миллиардов долларов.
Сколько миссий SpaceX будет выполнять и когда не раскрывается, но сдвиг в стратегии исследования Луны НАСА может означать меньшие возможности в ближайшей перспективе. Дуг Ловерро, заместитель администратора НАСА по исследованиям заявил на заседании Консультативного комитета 13 марта, что НАСА выводит шлюз из «критического пути» для возвращения человека на поверхность Луны в 2024 году и упростило его конструкцию. После его комментариев НАСА не вдавалось в подробности этих пересмотренных планов.
«Честно говоря, если бы мы не сделали это упрощение, мне пришлось бы отменить Gateway, потому что я не мог себе этого позволить», - сказал Лаверро на встрече.
Он подчеркнул, что шлюз по-прежнему имеет важное значение для долгосрочных «устойчивых» планов НАСА по исследованию Луны, которые также будут включать вклад и международных партнеров. «Убрав шлюз с критического пути для высадки на Луну в 24-м году, я считаю, что мы создали гораздо лучшую программу», - сказал он.