О готовящемся нападении немцев в Польше знали, но надеялись на союзнические договоры с Англией и Францией, которые с началом нападения вермахта так и не оказали полякам обещанной военной помощи, пытаясь мирным путем убедить Германию прекратить агрессию. Только 3 сентября Англия и Франция объявили Германии войну. Французы развернули вдоль границы 100 дивизий против 25 немецких и 10 сентября вступили в Германию, но двигались крайне медленно и вскоре, несмотря на отчаянные просьбы поляков, остановили наступление, а потом начали отводить войска к границе. Позже это назвали «странной войной». Еще раньше США объявили о своем нейтралитете. Все это позволило немцам, пользуясь превосходством в технике, авиации и численности войск, нанести полякам мощные удары. Польские войска сопротивлялись упорно, но силы были неравны. Правительство и президент Мосцицкий покинули столицу, 5 сентября немцы прорвали слабые оборонительные рубежи поляков и вскоре заняли Краков, а 8 сентября окружили Варшаву. 14 сентября они вышли к Бресту. 17 сентября польское правительство бежало в Румынию, где его интернировали. Путь к границе Польши и СССР был открыт. При этом немцы, несмотря на заключенный с СССР пакт, имели запасной вариант действий и в случае отказа СССР занять обусловленные пактом территории хотели организовать там марионеточное Украинское государство. Однако 17 сентября утром Красная армия перешла польскую границу и, подавив сопротивление польских пограничников, двинулась навстречу немцам. Польские войска либо сразу сдавались, либо пытались уйти в Литву или Румынию. 19 сентября под Львовом произошла случайная перестрелка между сблизившимися немецкими и советскими войсками, после чего начались переговоры о демаркации границы.