Ежегодно расходы на охрану королевской семьи составляют около 100 миллионов фунтов. Это около 1/3 всех выделяемых ей государством средств и предмет спора многих британских налогоплательщиков. Действительно ли королеве необходимо такое количество охраны? И кто же выполняет эту почетную обязанность?
Первая официальная королевская гвардия появилась ещё при Генрихе VII. Для его охраны были приглашены свободные английские крестьяне, йемены. Для службы отбирались те, кто хорошо стрелял из лука. В наши дни вы можете наблюдать таких стражей в Тауэре. Они до сих пор носят форму тех времён. Но сейчас стражники в Тауэр набираются из бывших военнослужащих британской армии, которые прослужили не менее 25 лет. Во время службы в Тауэре, они проживают на территории замка вместе со своими семьями и в их обязанности не входит охрана. Они проводят экскурсии, ухаживают за воронами и следят за порядком.
Королевская гвардия сейчас состоит из пяти пехотных полков и двух конных. Пехотные полки несут круглосуточную охрану Букингемского дворца, Тауэра и других королевских дворцов. Все полки подчиняются Министерству обороны. Пехотинцы носят красные мундиры и меховые шапки из-за которых их часто называют Медвежьи шкуры или Bearskins. Каждый полк имеет небольшие отличия в форме. У них по разному нашиты пуговицы и на шапках закреплены кокарды разного цвета. Высокие медвежьи шапки сделаны из натуральных шкур, несмотря на то, что было множество попыток заменить их. Искусственный мех после дождя свисает клочьями и они получались очень недолговечными. Так же против замены шапок активно выступают канадские индейцы для которых это основной заработок.
Попасть в королевскую гвардию очень почетно. Отбор очень жёсткий, хотя зарплата в первые годы очень невысокая ( около 750 фунтов). Королевские гвардейцы участвуют во всех военных операциях. Поэтому может вполне оказаться, что сегодня ты охраняешь королеву, а завтра бегаешь по Ирану с автоматом.
Пехотинцы несут круглосуточную службу возле дворцов. Днём они одеты в парадные мундиры, а на ночь они переодеваются в камуфляж. Вооружены гвардейцы автоматом со штыком.
У каждого полка есть свой почётный шеф. У Ирландского полка им является Принц Уильям, Валлийского — Принц Чарльз, Шотландского — Принц Эдвард, герцог Кентский, а Гренадерского — Принц-Консорт, Филипп, Герцог Эдинбургский.
Конная гвардия несёт более декоративную функцию. Лошадь не может стоять на одном месте долго, поэтому они меняются каждый час. Конные гвардейцы стоят на страже только в дневное время. Так же они сопровождают Королёву, когда она выезжает в карете. Вооружены они только палашами.
Ежедневный одиннадцатичасовой развод караула привлекает толпы туристов к Букингемскому дворцу. В нем обязательно принимают участие дежурные конные и пешие полки, а так же военный оркестр. У каждого полка свой оркестр и они любят пошутить. Так во время визита короля Саудовской Аравии в Великобританию, оркестр уэльской гвардии вместо традиционного гимна сыграл «Имперский марш» из «Звездных войн». А в день рождения королевы они сыграли песню ABBA “Dancing Queen”.
Наиболее красивой церемонией в контрой участвуют королевские гвардейцы является « Торжественный развод караула с выносом знамени». Он проходит в третью субботу июня и на нем присутствует вся королевская семья.