1874 год в Российской империи проходил под знаком «хождения в народ». Определённая часть российской образованной молодёжи, вдохновлённая трудами Лассаля, Маркса, Энгельса, а также статьями и призывами русских анархистов Бакунина, Кропоткина, отправилась в деревни пропагандировать идеи социального равенства и справедливости. «Хождение» приобрело массовый характер, но «народники», наученные горьким опытом декабристов, ограничивались печатной и устной пропагандой, беседами и прокламациями.
Однако и эти, в целом мирные акции не на шутку напугали правительство. Было решено наказать «народников». Это решение привело к «процессу ста девяноста трёх» — самому крупному за всю историю России судебному процессу, ставшему на долгие годы примером «шемякина суда».
Затеян процесс был как акция устрашения. А в виду массовости «народничества» планировалось предать суду как можно больше пропагандистов. Поэтому жандармский корпус сработал с большим «запасом» — первоначально в нескольких губерниях было арестовано около 8000 «просветителей крестьянства». Однако вскоре выяснилось, что жандармы в погоне за массовостью арестовали много случайных людей, никаким образом не причастных к пропаганде. Число арестованных сократили сначала до 770, а потом и до 256 человек. Из них до начала процесса в 1877 году дожили лишь 193, остальные умерли, покончили жизнь самоубийством или сошли с ума.
В целом «процесс-монстр», как его называют историки, провалился, хотя судьям удалось довести его до конца и вынести приговоры по делу каждого подсудимого. В распоряжении суда не оказалось ни одной серьёзной улики, все преступления сводились к беседам, распространению статей, передаче запрещённых книг и т. д. Тем не менее, приговоры некоторым народникам были вынесены очень суровые — до 10 лет каторги, большие сроки тюремного заключения, ссылки. Около половины подсудимых были оправданы. При этом логики судей так никто и не понял — среди оправданных оказалось много сторонников радикальных революционных идей и методов. В их числе — будущий террорист, участник убийства императора Александра II Андрей Желябов, казнённый в 1881 году.
Владимир Царан.