28 декабря 1908 года, на дне Мессинского пролива произошло землятресение магнитудой 7,5 баллов, сильнейшее за всю историю Европы. Особенно пострадали города Сицилии.
Мессина и ее окрестности были буквально стерты с лица земли. В некоторых селениях погибло до 50% жителей. Древние палаццо в мгновение ока превращались в груды камней! Жертвами катастрофы стали 200 тысяч человек!
Ничего не предвещало беды. В Мессине 28 декабря 1908 года ожидалась премьера оперы Верди "Аида". В это время в Мессине находился русский ученый Сергей Чахотин. Из его дневника личных воспоминаний, мы узнаем о тех драматических событиях, свидетелем которых он стал.
В это же время, недалеко от Сицилии, проходили военно-морские учения моряков российского флота. Перед учениями, император Николай II, призвал возродить честь русского флота после поражения в русско-японской войне и лично напутствовал на рейде: "Ведите себя достойно, чтобы поддержать честь русского имени". Слова царя оказались пророческими.
Мессина была процветающим старинным городом, расположенным на холмах с живописным видом на море. Страшный вой, рев волн, грохот падающих как карточные домики зданий изменили жизнь горожан. В течении одной минуты на город обрушились три сильнейших удара волн. С интервалом в 15 минут, город с моря, накрыли три волны высотой, свыше трех метров.
В это время наши моряки находились в 70 милях от Мессины. Корпуса судов содрогнулись, появилась огромная волна, развернувшая их вокруг оси.
Офицеры российского флота узнали о чудовищной катастрофе в Мессине и растерзанном городе. Итальянцы молили о помощи. Не ожидая команды из Санкт- Петербурга, русские корабли снялись с якорей и направились на помощь пострадавшим.
На берегу корабли ждали обезумевшие от страха. изувеченные, испуганные, подавленные жители, говорившие о том, что спасителей послали не люди, а небо...
Первым в город к разрушенной пристани прибыл крейсер Макаров. Сотни пострадавших кинулись морякам навстречу. Дул пронизывающий ветер, на улицах лежали сотни трупов. Русские матросы и офицеры ежеминутно рисковали своими жизнями. Из разрушенных стен бастиона, на свободу вырвались преступники. В городе началось мародерство. Безоружным матросам приходились партулировать улицы, задерживать и сдавать в полицию преступников. Из под развалин Банка Италии, достали и передали городским властям сейф с денежными средствами. Итальянские газеты писали, что в это время русские матросы противостояли мародерам, превосходящим их втрое, а шестеро из матросов были ранены.
Раньше русских моряков к берегу подошел английский крейсер "Сайклидж", но англичане не стали помогать пострадавшим. Позже британцы все же высадились на берег, но помощь они оказывали исключительно своему консульству и гражданам своей страны.
Бесстрашие, отвага русских моряков поражала и восхищала мессинцев.
Моряки оказывали помощь в руинах, там где было особено опасно. Таких эпизодов очень много. Девушка, спасенная из развалин дворца русским моряком, забравшимся на высоту по канатам и вынесшим ее на руках (ведь лестницы были разрушены). Младенец, откопанный из под обломков с риском для жизни, и перевезенный моряком в госпиталь в Неаполь. Офицеры, снимавшие с себя кители и укрывающие раздетых женщин.
Военные врачи оперировали раненых сутками, не выходя из госпиталя. Моряки отказывались уходить на корабль, меняться, отдыхать.
Поразительна история о русского офицера Георгии Локшина, который спас девочку и ее собаку из под развалин старинного особняка, отнес ее на борт крейсера "Богатырь". Офицеру на тот момент был 21 год. Несколько моряков погибли под завалами вместе с теми, кого пытались спасти.
Спасенные итальяны со слезами на глазах благодарили моряков. "Мы исполнили человеческий долг, разве могли российские моряки отнестись иначе к несчастью другой нации" ,- отвечали они.
Король Италии Виктор Мануил III направил телеграмму в Санкт-Петербург. "Благодарю за искреннее участие в горе, постигшем Италию. Никогда не забуду деятельную и великодушную помощь, оказанную славными моряками". По возвращении на Родину, император Николай II обратился к контрадмиралу Литвинову : "Вы, адмирал , со своими моряками в несколько дней сделали столько, сколько мои дипломаты за все мое царствование". Все моряки и офицеры были награждены медалями и крестами.
Мессинская трагедия в корне изменила отношение России и Италии. Страны сблизились на дипломатическом уровне.
Газеты писали " В истории Мессины были тысячи страниц человеческой доброты, и первые страницы написали светловолосые славяне, сдержанные и столь отзывчивые".
И в наше время Россия, верная своим традициям, готова оказать помощь тем кому тяжело, и кто особенно в ней нуждается. Может быть, и про наших военных врачей, прилетевших на помощь Италии для борьбы с эпидемией, будут говорить «ангелы с неба».