Впервые мы знакомимся с Петей Ростовым на именинах Наташи, где видим его совсем еще маленьким толстым шаловливым мальчиком. Потом мы снова встретим его, по-детски вертевшегося вокруг приехавшего в отпуск старшего брата. Позже узнав о ранении Николая, сурово говорит он сестрам, что если бы был на месте брата, то «еще больше этих французов убил»… Все время мы видим его маленьким, наивным и неистово желающим играть в войну, делать все, как взрослые.
И вот Петя на войне. Он с жаром рвется в бой, туда, где «теперь и совершается самое настоящее, геройское». Во многом он похож на Николая, за одним лишь исключением – Петя все время боится завраться, в отличие от брата, гордо демонстрирующего товарищам свою подвязанную руку и Георгиевский крест за Шенграбен. Петя не такой. Он, юный, наивный и чистый, честно говорит казаку, что сабля его «никогда отточена не была».
Петя со свойственной ему детскостью обожает Денисова и Долохова, старается всячески подражать им. Он ни разу не выдает своего страха во время вылазки во французский лагерь, лишь с волнением шепчет: «Я живым не дамся». Даже жестокий и злой Долохов остается им доволен.
Петя страстно хочет жить правильно, как надо. Он хочет быть достойным того геройского общества, в которое он попал. Но не готов Петя к войне и ее ужасам, не понимает он войны. В ночь перед сражением Петя во сне слышит музыку. Огромный, таинственный мир жил в нем – мир, полный красоты, торжественности и добра.
Контраст между далеким от реальности волшебным миром Пети и правдой войны, в которой живут все остальные, трагичен. Глазами Толстого мы видим сражение, восторженное «Ураааа!..» Пети, «чудовищный залп», «во что-то шлепнувшие пули»…
Он был ребенком, с присущими ребенку бесстрашностью и простотой. Петя, с его беспокойством за судьбу пленного мальчика-француза и наивной доверительностью к суровому Долохову, был совершенно не готов к войне. Петя Ростов погиб, не успев обрести того опыта войны, опыта жизни, который бы мог предупредить его в этом отчаянном решении броситься на французов...