10 марта 1967 года состоялся запуск космического корабля, получившего наименование "Космос-146". Аппарат являлся прототипом лунного корабля "Союз 7К-Л1П" и представлял из себя упрощенную конструкцию, основная задача которой заключалась в испытании блока "Д", который, в свою очередь, был четвёртой ступенью ракеты-носителя УР-500 "Протон". После запуска корабль вышел на расчётную орбиту и далее - на траекторию полёта к Луне, в ходе полета двигатель блока "Д" включался два раза. Дальнейшее управление полётом и возвращение корабля не планировалось. Это был четвёртый успешный запуск ракеты "Протон".
Вот что писал по этому поводу Каманин:
11 марта.
Вчера в 14:30 запустили в сторону Луны первый корабль из серии Л-1 (облет Луны). Корабль объявлен "Космосом-146". От ВВС на запуске были маршал Руденко и полковник Ващенко. Ракета УР-500К и все ее ступени сработали отлично. Корабль выведен на орбиту, разогнан до второй космической скорости и направлен к Луне. На этом эксперимент и заканчивается. Планом предусматривается еще один такой пуск. Для ракеты УР-500К это уже пятый пуск (из пяти один был неудачный). По программе облета Луны это первый пуск.
24 марта.
Вчера провели заседание Госкомиссии по Л-1. Вел заседание Тюлин. Основные докладчики - Мишин, его заместители и заместители Челомея. Утвердили заключение об итогах полета первого лунного корабля. Носитель УР-500К, блок "Д" и все системы корабля сработали удовлетворительно, цели пуска достигнуты, общая оценка полета "хорошо". Обсудили ход подготовки последующих пусков Л-1 и решили второй Л-1 (без возвращения) запустить 7 - 8 апреля. Третий Л-1 (первый технологический корабль для облета Луны с возвращением на Землю - точная копия пилотируемого Л-1) решили запустить в конце мая. Задержки пусков вызваны отсутствием второго старта (готовится, к июню войдет в строй) и затяжкой испытаний бортовой вычислительной машины.
Борис Черток говорил же следующее:
Тем не менее удалось укомплектовать, подготовить и 10 марта пустить в сторону Луны первый упрощенный корабль № 2П из серии 7К-Л1.
ТАСС объявил о запуске очередного "Космоса-146".
Программа полета 7К-Л1 № 2П не предусматривала облета Луны и возвращения на Землю со второй космической скоростью. Мы ставили задачу опробовать разгон до второй космической скорости, используя челомеевский носитель УР-500К и наш разгонный блок "Д".
Эксперимент удался. УР-500К из пяти пусков имел теперь уже четыре удачных.
Есть и альтернативные мнения по поводу целей и успешности миссий "Космос-146" и "Космос-154". Множество источников сообщает, что "Космос-146" набрал вторую космическую скорость, и его целью не мог быть выход на траекторию к Луне, так как время и место старта не позволяли вывести его на такую траекторию. Также, двигатели блока "Д" были запущены не сразу, а только спустя около 8 витков, что необычно. Возможно, "Космос-146" отрабатывал задержку запуска блока "Д" для имитации прибытия экипажа на корабле "Союз".
К моменту запуска аппарата американцы уже трижды выводили на орбиту свой прототип лунного корабля - AS-201, AS-202, AS-203 соответственно. США могли перейти к запускам пилотируемых прототипов лунных кораблей до того, как СССР вывел бы на орбиту первый беспилотный прототип, но за два месяца до старта "Космоса-146" во время пожара в командном модуле экипаж "Аполлона-1" погиб.
