Эпоха викингов, известная своими жестокими рейдерами, смелыми исследователями и удачливыми торговцами, длилась примерно с 793 г. до 1066 г. н.э. Следует отметить, однако, что большая часть их истории писалась не ими и поэтому окутана многими мифами и легендами. Известно, что только две литературные работы, «Проза Эдда» и «Поэтическая Эдда», а также некоторые саги пережили века. Историки теперь смотрят на викингов в ином свете из-за недавних свидетельств, опровергающих многие из мифов о «языческих дикарях» на севере.
Современные историки характеризуют викингов больше как торговцев мехом, чем кровожадных дикарей, которыми их часто изображают. Самые варварские и кровожадные из этих историй о викингах были о берсеркерах.
Говорят, что берсеркеры были одинокими воинами-викингами, которые не надевали ничего, кроме медвежьей шкуры (или «медвежьей шубы», которая в древнескандинавском языке произносится как « бьорн-серкр» - звучит знакомо?), принимающих психоделические препараты, чтобы блокировать боль и уничтожающих любого глупца, ставшего на пути их топора. Действительно ли это так? Давайте разбираться.
Прежде всего, было три разных культа воинов, которые часто группировались в одну и ту же категорию. Это известные Берсеркеры (чьи медвежьи шкуры часто связывают с поклонением Тору, Тиру или Одину), Ульфеднары (которые носили волчьи шкуры для Одина) и Свинфлинги (которые носили кабаньи шкуры для Фрейи). Каждый преданно боролся за своего бога, и каждый из них принял облик животного, чью шкуру они носили.
Эти племенные группировки противоречат стереотипу "одинокий дикарь". Все эти элитные воины - особенно волчьи шкуры - использовались в бою как дополнение к другим отрядам викингов. Скандинавские короли использовали берсеркеров в качестве ударных войск для увеличения своих сил. Шкура, которую они носили, была схожа по функциональности с современными символами подразделений.
Во-вторых, их шкура была не единственной вещью, которую они носили. Какой бы психологический эффект не производила бы медвежья шкура, залитая кровью врагов, этот вид одежды был далеко не так распространен, как гласит миф. В тех климатических условиях было довольно холодно и в замерзнуть, щеголяя в одной шкуре, не составило бы труда. Они, возможно, не носили кольчугу, но штанишки уж точно имелись.
Наконец, мы подходим к мифу о галлюциногенах. Первые сообщения о том, что викинги «сходили с ума», потому что ели чудодейственные грибы, были выдвинуты в 1784 году норвежским священником по имени Эдманн. Он пришел к выводу, что берсерки употребляли мухомор, проведя аналогию с сибирскими шаманами, которые делали то же самое в лечебных целях. Что ж, эти грибы чрезвычайно токсичны и вряд-ли действовали как боевой стимулятор, скорее наоборот. Во-вторых, эти грибы нигде не упоминались до 1784 года.
Нельзя сказать, наверняка, что они не принимали вообще ничего перед боем, но это точно были не мухоморы. Возможно, то был один из разновидностей паслена, который обнаружили в могиле берсеркера в 1977 году. Он использовался как лекарство, а также для создания боевых раскрасок. Если паслен был раздавлен и превращен в пасту, его можно было бы применить к воину, чтобы слегка притупить его чувства.